Вэл, ощущая кожей мокрый холод промокшей одежды, смаргивая с ресниц бесконечные слезы, приподняла голову, равнодушно рассматривая Раза, подходящего к своей лошади. Рука легла на загривок, похлопала коня по длинной шее. Он что-то сказал темноволосому всаднику, тот кивнул и поймал брошенные поводья черного как ночь коня.

— Вставай. — В поле зрения возникли тяжелые короткие ботинки.

Вэл повернулась и медленно подняла голову, молчаливо встречая знакомое лицо Вемира. Потоки воды с мокрых волос потекли за шиворот, неприятно холодя спину.

— Давай. Будь послушной девочкой, — Вемир, стараясь не смотреть на Вэл и уводя глаза в сторону, наклонился, подхватывая ее за плечо, — не создавай мне проблем.

Вэл, опустошенная, поникшая, лишившаяся всех сил, покорно поднялась на ноги.

Тело Никса лежало под дождем, как брошенная кукла: лицо, мокрое от потоков стекающей по щекам воды, приоткрытые губы и широко распахнутые серые глаза, смотрящие в темное, покрытое свинцовыми тучами небо.

Тошнота подкралась к горлу. Вэл сглотнула и перевела взгляд ниже.

Красный раззявленный беззубый рот на белой шее; темная, пропитанная кровью одежда.

Никсу только исполнилось пятнадцать.

Мысль ударила подобно разящему клинку.

Вэл пошатнулась, запоздало ощущая поддерживающие руки Вемира.

Она перестала что-либо понимать. В какой-то неуловимый момент сознание погасло, как свеча на ветру, забрасывая Вэл в слепое, совершенно пустое пространство. Последнее, что она смутно помнила, это лицо Вемира и беззвучно двигающиеся губы на его нахмуренном лице. Она пыталась понять обращенные к себе слова, но не слышала ни звука.

Потом накатил мрак.

Вэл, тщетно цепляясь за реальность, выскользнула из собственного тела, исчезнув для самой себя. Кругом была всепоглощающая тьма. Под ногами не чувствовалось тверди, да и самих ног тоже не было. Вэл вытянула руку, но не увидела ровным счетом ничего. Она попыталась закричать, но легкие, безжизненные и пустые, не дышали.

Страх накатил волной. Беспомощно распахнув глаза, она уставилась в окружающую вечность.

Страх? Она вдруг поняла, что не может вспомнить, что ее напугало. Темнота? Но разве темнота опасна? Ответ пришел внезапно, показавшись холодным как лед.

Во мраке ее поджидал зверь. Черный, с кроваво-красной пастью, полной белоснежных зубов, с легкостью раздирающих плоть.

У зверя было имя, как и у всего сущего, но Вэл не помнила его. Она пыталась вспомнить, но оно ускользало, играя перед ней, как маленькая рыбка в темной мутной воде лесного озера.

Первыми появились звуки. Дыхание зверя ворвалось в уши, заставляя обернуться, тщетно искать глазами, не находя.

«Имя. Просто назови его, и зверь перестанет быть опасным».

Имя, играясь, терялось во мраке, оставляя за собой чуть заметный туманный след.

Дыхание теплом коснулось шеи. Вэл вздрогнула от испуга и тут же замерла, ощутив на голых плечах прикосновение мягких губ.

Крепкие руки нежно обвили ее талию, мягкие волосы защекотали шею.

Сердце затрепетало, узнавая. Она запрокинула голову, касаясь затылком острых ключиц.

— Ты моя, — шепнул знакомый голос, — и всегда будешь моей.

Имя вспыхнуло перед глазами огненным пламенем, развеивая тьму.

И все исчезло.

Женщина лежала на застеленной красным покрывалом кровати обнаженная, лишь длинные распущенные волосы разметались по плечам.

— Малышка Вэл, — тихий смех отозвался мурашками по рукам, поднимая вверх тонкие волоски, — иди сюда.

— Ника, — произнесла Вэл ее имя, — мне нельзя…

— Какие глупости! — Женщина села и широко развела руки, потягиваясь. Длинные волосы как змеи скользнули вниз, открывая большую грудь с коричневыми сосками. — Никто не узнает, если мы немножко поболтаем, правда?

Вэл сглотнула, чувствуя смятение. Взгляд упал на темный треугольник волос между стройных скрещенных ног женщины.

Девочка давно привыкла к нравам борделя, но то, что происходило за закрытыми дверями комнат, казалось ей запретным таинством. А потому она была очень смущена, когда самая красивая птичка Мадам со смехом позвала ее, заприметив любопытные голубые глазки, подглядывающие в приоткрытую дверь.

— Когда-нибудь у тебя тоже будет такая грудь и волосы там, где нужно! — Ника засмеялась, вгоняя девочку в краску. — Ну же, ты такая милая. Иди сюда!

Вэл, словно завороженная, шагнула к кровати. Женщина протянула руку и взяла ее ладошку.

Когда девочка упала рядом, погрузившись в ворох мягких воздушных подушек, Ника прилегла рядом, скрывая наготу под пеленой волос.

— Малышка Вэл, — прошептала она, касаясь пальцами каштановых прядей, — ты знаешь, что ты очень красивая? У тебя большое будущее.

— Ника, я люблю тебя! — шепнула Вэл, и Ника засмеялась, наклоняясь и быстро целуя ее в щеку.

— Никогда не говори эти слова просто так. Даже мне! Никогда, слышишь?

— Я… — растерянно пробормотала Вэл, чувствуя себя так, словно сделала что-то нехорошее. — Почему?

— Этот мир принадлежит мужчинам, ты ведь уже знаешь об этом, правда? И, малышка, — женщина грустно улыбнулась, — власть, деньги, твоя жизнь — все это в их руках.

— Ника…

— Создатель одарил тебя милой мордашкой, Вэл. Ты даже не понимаешь, какой это ценный дар. Хочешь большего? Умей продать себя подороже. Продай самые важные слова по самой дорогой цене.

— О чем ты? — Девочка нахмурилась и поджала губки.

— Найди того, кто будет готов заплатить тебе за то, чтобы услышать от тебя самое главное. Только от тебя. И тогда ты получишь все, что пожелаешь, глупая малышка. Ты все поймешь потом.

Видение из прошлого взметнулось вверх, подхваченное потоком воздуха. Сдернув тонкий, ограждающий от реальности пласт, обнажив истинное, ветер стих, развеявшись легкими короткими дуновениями.

Вэл вздохнула и открыла глаза.

— Зачем надо было… так? — спросили тихим, приглушенным, неуловимо знакомым голосом. — Вы лучше меня знаете, какая она.

Поперечные балки потолка казались бесконечными. Вэл моргнула, опустила взгляд ниже, разглядывая грубоватые доски казарменной кровати.

— Ты знаешь зачем, — прозвучал спокойный голос Раза.

Вэл глубоко вдохнула, расправляя легкие. Воздух показался жарким, несущим в себе уловимый запах табака.

— Она очнулась, — сухо сообщил Вемир, стоявший с выпрямленной спиной в изголовье кровати.

Вэл приподнялась на локтях, прижала ладонь к лицу, потерла глаза и наконец медленно спустила ноги на пол. Мокрая одежда неприятно липла к телу.