Просторная комната больше всего напоминала помещение для отдыха городских стражников. Два ряда деревянных кроватей, накрытых простыми, набитыми соломой матрасами, большой квадратный стол у стены с задвинутыми стульями.

Она уже бывала здесь однажды. Здание управы.

Значит, притащили ее сюда, скрывая от возбужденной толпы.

Какая забота. Умилительно.

Вэл подняла голубые глаза, встречая ровный, не выражающий ничего взгляд Раза.

Рядом с ним, почти касаясь его плечом, стоял незнакомый всадник с лицом, скрытым под глубоким капюшоном коричневой замшевой куртки, подпоясанной широким ремнем с крупной пряжкой. Высокие сапоги до колена плотно облегали его ноги.

— Где моя собака? — грубо спросила Вэл, мельком оглядывая комнату.

Ни Зеффа, ни Кара. И ни следа Раша.

— Успокоилась наконец? — Кривая улыбка тронула губы Раза. — Или продолжишь угрожать мне?

Вэл отвела со лба прилипшую длинную мокрую прядь, заправляя ее за ухо, и с вызовом ответила:

— Отвали от меня.

Вемир приглушенно охнул. Это смешило — раболепное преклонение перед новоиспеченным наместником. Вэл преклоняться не собиралась ни сейчас, ни когда-либо еще. И подбирать слова в предстоящем разговоре тоже.

Раза едва заметно дернул уголком рта, надменно приподнимая черную бровь.

— Ты растеряла все хорошие манеры? Жаль. Впрочем, откуда они у уличной девки?

Вэл не спеша поднялась на ноги, поправила влажный плащ и повела плечами, переводя на него тяжелый, полный презрения взгляд.

— Говори прямо, Раза, что тебе от меня нужно?

От нее не укрылось секундное колебание во взгляде Раза. Удивлен. Возможно, больше чем удивлен.

Его Вторая не прячет взгляд и не испытывает перед ним привычного страха.

«Ну, извини, Ра. Все имеет свойство меняться».

— Мне? От тебя? Я напомню тебе, малышка, что это ты вновь вернулась в мой город, — насмешливо проговорил Раза, с интересом рассматривая лицо Вэл, изучая, будто стараясь найти в нем что-то неизвестное, новое для себя.

Вэл закусила нижнюю губу, не отводя взгляда.

Опять это слово. Малышка. Звучащее презрительно, мгновенно унижающее.

Слово, которым когда-то ласково и нежно ее называла Мадам.

Слово, которое в устах Раза могло указывать ей на место как дрянной шавке.

— Молчишь? Я не удивлен, — продолжил Раза. Злая ухмылка гуляла по его лицу.

Вэл внутренне передернуло.

— Замечательно. Все сказал? — грубо поинтересовалась она.

Раза кратко засмеялся. Смех его влился в уши, холодком пробираясь в душу.

— Продолжаешь хамить? Ты так сильно хочешь умереть?

Странная веселость напала на нее. Происходящее показалось отражением кривого зеркала в проеденном молью цирковом шатре.

— Ой, да ладно тебе, Ра, — намеренно произнося краткое имя мужчины, Вэл наблюдала за его неотпускающим острым взглядом, — кого ты хочешь обмануть? Всем давно очевидно, что ты не убьешь меня.

Вемир шумно выдохнул. Вэл стало немножко жаль его, вынужденного быть свидетелем этого разговора. Положение Раза в его глазах было непоколебимо, а Вэл каждым словом подрывала его. Наверное, ему очень хотелось отвесить ей неслабую затрещину.

— Серьезно? И почему ты так в этом уверена? — прищурился Раза, складывая на груди руки.

Вэл почувствовала окутывающее ее удовлетворение. Ну вот, раскрыл себя одним простым жестом.

«Пытаешься спрятаться, Ра?»

— Ты действительно хочешь это услышать? — Она хмыкнула, смотря в бледное лицо.

Раза помолчал немного, глаза его скользили по ее выпрямленной фигуре. Вэл видела в его взгляде легкое недоумение.

«Бессловесная запуганная тварь посмела открыть рот? Ну, ничего, привыкай, Ра».

— Почему нет? Это будет забавно, — наконец медленно проговорил он.

Вэл не стала мучить его ожиданием. Она тряхнула головой, высоко поднимая подбородок и смело разглядывая знакомые черты лица. Тонкий шрам на его переносице нравился ей. Приятное дополнение к образу идеального лидера города оборотней.

— Потому что ты любишь меня, — сказала Вэл, не удивляясь больше ошеломленным вздохам Вемира, — а если не согласен — пожалуйста, я готова. Не тяни время. Я буду только рада.

Раза молчал, стоя неподвижно. Она увидела, как крепко сжались его пальцы на рукавах собственной кожаной куртки. Бесстрастное прежде лицо потемнело, глаза сузились, черные брови сошлись на переносице.

Вэл осознавала, что ведет себя излишне дерзко, и мысленно собиралась с силами, чтобы достойно встретить гневный натиск, но Раза вновь удивил, никак не отреагировав на выпад.

— Как глупо с твоей стороны просить смерти, — сдержанно произнес он, выдыхая и расслабленно опуская руки вдоль тела, — будет очень обидно умереть, так и не встретившись со старым другом.

Прежде чем она успела задать повисший в воздухе вопрос, в голове ее мелькнула смутная, чарующая мысль — Раза не сказал нет. Он просто ничего не ответил.

И сердце, молчавшее прежде, предательски громыхнуло в груди, рождая давно забытый трепет.

— О чем ты? — Вэл поморщилась, отбрасывая чувства в самый дальний угол своей души.

Не сейчас. Только не в отношении этого чудовища.

— Заинтересована? Так что же, может, убить тебя и дело с концом? Или все-таки повременим? — Раза играл и не скрывал этого. Глаза его лукаво сверкнули.

По непонятной причине он чувствовал себя сильным, наслаждаясь одной ему понятной игрой. Вэл нахмурилась, ощущая легкий холодок нехорошего предчувствия.

— Наместник, может быть, не стоит сейчас, когда она еще… — Голос с чуть заметными дрожащими нотками вывернул Вэл наизнанку.

Она повернулась, рассматривая взволнованное лицо Вемира.

— О чем вы говорите? — резко спросила Вэл, вновь обращая свой взор на Раза.

Злая ядовитая улыбка тронула его губы, мгновенно отзываясь внутри поднимающейся паникой.

— Поздоровайся со старым другом, Валлери, — проговорил Раза, отступая в сторону и пропуская вперед себя молчаливого, неизвестного мужчину в капюшоне.

Вэл, раззадоренная разговором, уже и забыла о его присутствии и теперь, нахмурившись, перевела на него заинтересованный взгляд.

Мужчина поднял руки, коснулся пальцами замшевого капюшона и мучительно медленно опустил его, открывая свое лицо.

Боль полыхнула в груди, рождая огненную, сметающую все на своем пути бурю.

Вэл тихо заскулила, кусая губы. Она забыла о Раза. Она забыла о Никсе. Она забыла свое собственное имя.