Мисс Веспер взяла Ирреель за руку, а вторую протянула Парню, который рвался вперёд, – как будто без этой меры они могли убежать. Они не могли. Ирреель шла рядом, подчиняясь воле мисс Веспер.

Это, несомненно, было странное ощущение, но куда больше Ирреель волновало прикосновение мисс Веспер. Её рука была холодной, а пальцы – ледяными. «Это пальцы того, кто уже умер», – напомнила себе Ирреель. Она украдкой метнула взгляд на мисс Веспер, которая выглядела как всегда. Всё такой же великолепной. Всё такой же живой.

Одновременно настоящей и нереальной.

Каблуки мисс Веспер стучали по тротуару.

– Надо же, какое воссоединение, – обратилась к Парню. Если прежде, когда она разговаривала со сторожем, в её голосе слышались слащавые нотки, то теперь они исчезли, уступив место деланому восторгу. – Где ты прятался всё это время?

Парень шёл с другого бока на максимальном расстоянии от мисс Веспер – насколько позволяла длина рук. Ирреель видела только его профиль и крепко сжатые губы.

– А ты, – мисс Веспер обернулась к Ирреель. – Что за игру ты затеяла? Вот так сбежать да ещё и с единственной свечкой! Я осталась в темноте в отвратительном подвале. Не будь у меня в кармане спичек, я могла бы споткнуться и пересчитать все ступеньки на лестнице, – улыбка мисс Веспер напоминала кукольную: слабая, напряжённая и как будто нарисованная.

Ирреель резко втянула воздух при этом упоминании о давнем несчастном случае.

Она догадывалась, что мисс Веспер не хочет, чтобы кто-либо знал её секрет, и была бы в высшей степени недовольна, если бы Ирреель и Парень раскрыли его. Возможно, мисс Веспер будет готова пойти на многое, чтобы сохранить свою тайну, даже исполнит самое заветное их желание. Или уничтожит их раз и навсегда.

Их шаги звучали вразнобой. Мрачная и притихшая Ирреель с тоской смотрела на соседние дома. Она размышляла о жизни, которую вели в этих жилищах, столь непохожую на её собственную. Настоящие матери и отцы. Настоящие дети. Из каких компонентов созданы они и почему таких веществ нет у неё?

Когда они дошли до конца улицы, Ирреель заметила свой дом, ютившийся среди остальных. Из двух труб валил дым: единственный дом, в котором печи топились летом. Свет горел во всех окнах, даже в маленьком чердачном окошке на третьем этаже. Дом выглядел тёплым, гостеприимным и…

На чердаке прошла чья-то тень, на мгновение перекрыв свет.

К счастью, ни Парень, ни мисс Веспер как будто этого не заметили. Наверняка это Девочка крадётся по дому. Но Ирреель с трудом верилось, что Девочка пробралась на чердак, который мисс Веспер всегда запирала.

Ирреель стоило подумать об этом раньше: из всех мест в доме именно на чердаке им, скорее всего, удастся найти подсказку, которая не только приведёт к безымянной могиле, но и поможет узнать, откуда мисс Веспер получила свою магию.

Мисс Веспер выпустила их руки, чтобы открыть калитку, и завела детей во двор. Закрыв калитку на замок, она пошла вперёд, поднялась по лесенке и посмотрела на них сверху вниз с крытого крыльца. Земляная летучая мышь уселась на карнизе.

– Заходите внутрь.

Не успел Парень отойти, как Ирреель дотронулась до его руки. Она не знала, когда ей снова представится возможность поговорить с ним, и хотела сгладить возникшее между ними отчуждение.

– Прости меня. Я растерялась, поэтому сказала сторожу её имя. Пожалуйста, не злись на меня.

Парень сдвинул брови.

– Но я и не злюсь на тебя.

Эту фразу Ирреель ожидала услышать в последнюю очередь.

– Не злишься?

– Это из-за меня мы оба попались, – он посмотрел себе под ноги, потом поднял взгляд. – Так или иначе, мы всё равно должны были оказаться здесь. Благодаря тебе сторожу не пришлось прибегать к пытке, – его глаза чуть посветлели, когда он произнёс это.

В других обстоятельствах Ирреель бы улыбнулась, но сейчас, под взглядом мисс Веспер, она только кивнула. Однако её сердце забилось чаще.

– Я тебя не оставлю, я помню, как ты меня спасла. И ты мой друг и всё такое, – он покраснел и торопливо пошёл вперёд. – Я помогу тебе отыскать безымянную могилу.

Парень метнул на мисс Веспер взгляд из-под своих густых бровей.

– Хотя тогда нам и конец прийти может.

Ирреель поставила ногу на первую ступеньку.

– Нет, что бы ни случилось, конец нам не придёт. Мы только начинаем жить.

Бок о бок они поднялись по деревянной лесенке. Ирреель не хотела подниматься наверх. До этих последних мгновений она ещё могла убеждать себя, что их простят.

Мисс Веспер провела их внутрь.

– Добро пожаловать домой.

Она прошла мимо них, сняла жакет и повесила его в чулан под лестницей. Ирреель и Парень переглянулись, одновременно со страхом и надеждой, и последовали за ней. Заметив, каким взглядом они обменялись, мисс Веспер покачала головой:

– О боги. Неужели вы подумали, что я обращаюсь к вам?

Ирреель замерла на месте. Конечно, она именно так и подумала. Пот выступил на её ладонях. В прихожей вдруг стало слишком жарко. В камине за дверями кабинета ревел огонь.

– Ко мне, – сказала мисс Веспер.

Рука в кармане Ирреель вздрогнула. Мгновением позже она выскользнула и побежала по руке, которую Ирреель вытянула перед собой. Она не была ни удивлена, ни разочарована, она вообще не испытывала никаких эмоций, только принятие. Она знала, каково это – не иметь выбора.

– Ко мне, – повторила мисс Веспер уже жёстче. Рука спрыгнула с Ирреель на перила. Мисс Веспер похлопала по ней и улыбнулась. – А сейчас – прочь.

Рука легко спрыгнула на землю, потом покружила у ног Ирреель, развязала шнурок у Парня на ботинке и метнулась в кабинет.

Парень попятился. Ирреель твёрдо решила не сходить со своего места, хотя ноги у неё дрожали.

Тяжёлый взгляд мисс Веспер впился в Ирреель.

– Мальчик сказал кое-что, что заинтересовало меня. Что благодаря тебе сторожу не пришлось вас наказывать.

– Его зовут Парень, – прошептала Ирреель. Она не стала поправлять другую ошибку мисс Веспер. Насколько она помнила, Парень употребил слово «пытка». Ирреель тяжело сглотнула.

Мисс Веспер продолжала, как будто не слышала слов Ирреель:

– Значит, всё удовольствие достанется мне.

Ирреель хотелось отпрянуть, но она не двинулась с места. Слова Парня поддерживали ее: «Ты храбрее, необычнее, упрямее всех, кого я когда-либо встречал».

Лицо мисс Веспер омрачилось.

– Ты даже не потрудилась вытереть ноги.

Не знай она мисс Веспер так хорошо, Ирреель могла бы подумать, что это странное замечание, что грязь на ботинках не стоит внимания, ведь она и Парень покрыты грязью с головы до ног. Ей хотелось почистить платье и расчесать волосы, но она сказала только: «Извините». В первый раз она сказала это неискренне.