– Ого! – воскликнула Девочка и тут же ударила себя по рту своими длинными рукавами.

– Должно быть, мисс Веспер и Н. М. Х. не только любили друг друга… – Ирреель сцепила руки и поднесла их к груди, остановив прямо у сердца. – Они были помолвлены. И он везде оставлял сердечки. Возможно, они и приведут нас к его могиле.

Чайник испустил тонкий пронзительный свист, и Ирреель подскочила. Девочка сняла чайник с плиты, используя рукав вместо прихватки, и свист прекратился.

Ирреель разгладила платье.

– Сначала… – она насыпала в чашку чай и протянула её Девочке, чтобы та налила воды, – я отнесу чай мисс Веспер. Вы оба оставайтесь здесь.

Они и так уже испытывают терпение мисс Веспер.

Ирреель развернулась и направилась к кабинету. Когда она зашла в комнату, мисс Веспер сидела за своим столом у открытого окна. Тьма сочилась внутрь, тени на лице мисс Веспер стали ярче. Рука на всех пяти пальцах стояла на столешнице перед ней.

– Замри, – сказала мисс Веспер. Рука напряглась, выпрямив костяшки. – Замри.

Рука покачнулась на кончиках пальцев и тяжело рухнула на стол. Мисс Веспер подняла обмякшее создание и швырнула его в ящик.

Ирреель отвела взгляд, чтобы мисс Веспер не заметила блеска в её глазах.

– Вот ваш чай.

Она поставила чашку на стол и добавила в чай полную ложку костяного порошка. Когда мисс Веспер не потянулась к чашке, Ирреель добавила ещё щепотку.

– Я почти забыла, какой услужливой ты можешь быть, – мисс Веспер обеими руками подняла чашку и глотнула обжигающей жидкости. Когда она заговорила, дыхание с паром выходило у неё изо рта. – Чудесно.

Улыбка скользнула по лицу мисс Веспер – и краска прилила к её щекам, золотистое сияние потекло от корней к кончикам волос. Кожа уже не так туго обтягивала кости, и мисс Веспер выпрямилась на стуле.

Ирреель ощутила странное потягивание в костях, как будто она была всего лишь пылинкой, которую мисс Веспер могла призвать или отозвать. Она вдруг поняла, что наклонилась вперёд, хотя не собиралась этого делать.

Мисс Веспер посмотрела на неё яростным взглядом, который не сочетался с её дальнейшими словами.

– Ты хорошо заварила чай. Думаю, тебе следует его попробовать.

Ирреель покачала головой, не понимая, в чём здесь подвох.

– Нет, спасибо.

– А, наверное, ты любишь послаще. У меня как раз кое-что есть, – мисс Веспер опустила руку в карман платья и вытащила маленький флакон, в котором плескалась тёмная жидкость. Вытащив пробку, она капнула в чашку три капли, а потом ещё три.

Но Ирреель всё равно колебалась.

– Я настаиваю, – мисс Веспер улыбнулась, отчего её лицо со впалыми щеками приобрело менее суровое выражение. – Разве ты откажешься от долголетия? От жизни?

Она дёрнула тонким плечом, дразня Ирреель намёками, но ничего не обещая.

Ободрённая надеждой, Ирреель вняла словам мисс Веспер. Она взяла чашку, чай в которой теперь стал темнее. Он пах мятой, как и всегда. Хотя однажды она уже успела урвать глоток, возможно, этого было недостаточно.

Ирреель аккуратно отпила, чтобы не обжечь язык. Ваниль и перечная мята – хотя они не могли замаскировать горький вкус костяного порошка.

И разочарования.

Не произошло никакой магической вспышки. Ничего, что превратило бы её в настоящую девочку из плоти и кости. Больше ей не хотелось ни чая, ни ложных надежд.

Не успела Ирреель опустить чашку, как мисс Веспер надавила пальцем на дно и влила остаток ей в рот. Ирреель поперхнулась и закашлялась.

– Лучше, если у меня будут гарантии, – сказала мисс Веспер, забрав чашку из трясущихся рук Ирреель.

– О чём вы? – Ирреель шагнула назад, испугавшись взгляда потемневших глаз мисс Веспер.

– Потерпи немного.

Ирреель не пришлось долго ждать. Странное покалывание разошлось по её телу. Ласковые волны, которые туманили и замедляли мысли.

– Нет, – сказала она, голос звучал так тонко, что, казалось, вот-вот оборвётся. Слишком поздно она поняла, что сделала мисс Веспер.

Шесть капель, но не ванили, а сиропа от бессонницы. Слишком много для такого маленького существа, как Ирреель.

Конечности налились тяжестью. Веки смыкались, как ни пыталась Ирреель держать глаза раскрытыми.

Она упала на пол и провалилась во тьму.

Ирреель металась и ворочалась, захваченная тяжёлым сном. Её ум тревожили видения о тьме и пустоте, о безграничном ничто, от которого так трудно сбежать. Когда ей наконец удалось пробиться сквозь пелену забвения, солнце уже садилось за горизонт. Оранжевый свет проникал в окна спальни.

Ещё не понимая, где она, Ирреель приложила руку ко лбу. А потом нахлынули воспоминания о том, как мисс Веспер добавила в чай сонный сироп и влила его Ирреель в горло.

Горький вкус остался на языке – такой же отвратительный, как и коварство мисс Веспер. Возможно, Ирреель стоило к этому привыкнуть, но такое обращение всё равно глубоко её ранило. Мисс Веспер всегда поступает так, как хочет.

А сейчас пришло время Ирреель взять с неё пример.

Она спрыгнула с кровати, на одеревеневших после сна ногах, шатаясь, пересекла комнату и тяжело навалилась на дверь. Дерево застонало, и Ирреель выждала мгновение, вслушиваясь в тишину, прежде чем повернуть ручку. Но только ручка не поддавалась.

Ирреель тянула и дёргала, но как бы она ни старалась, ручка не поворачивалась.

И это Ирреель стоило предвидеть. Запертая дверь представлялась ей такой же непроницаемой, как и сердце мисс Веспер. Через оба эти барьера она не могла пробиться, как бы того ни желала.

Все надежды, жившие у неё внутри, сморщились и пожухли. Друзья верили, что её план сработает, что всё может быть хорошо. А она подвела их.

Сдерживая слёзы, она снова затрясла ручку.

Послышались торопливые шаги. Ирреель уронила руку.

Вскинув голову, она готовилась к новой схватке с мисс Веспер.

– Ш-ш-ш, – прошептал голос, при звуке которого Ирреель чуть не упала в обморок от радости.

Ирреель нагнулась к замочной скважине. На неё смотрел тёмный глаз Девочки.

– Ты спала целую вечность, – сказала Девочка. – Я начала бояться, что ты вообще не проснёшься.

– А Парень?

– А, он в порядке. Но вне себя от злости на мисс Веспер.

– Дверь заперта, – сказала Ирреель, как будто в этом могли быть сомнения.

– Конечно заперта, – ответила Девочка. – Мисс Веспер тебя не выпустит, если только не найдёт тебе поручение. И она знает, что, пока ты заперта, Парень тоже никуда не денется. Она сказала нам, чтобы мы продолжали поиски могилы и собирали костяной порошок.