Та же самая струна, которая была наиболее уязвимой у самой Ирреель. Её сердце. Потому что в нём жили Парень и Девочка, и она не желала разлучаться с ними.

– Сотрите нас силой вашего воображения, и навсегда останетесь одинокой, – Ирреель понизила голос. – Вы больше никогда не увидите вашего возлюбленного. Сожгите наши кости, и то, что нам известно, сгорит вместе с нами.

Лицо мисс Веспер перекосилось, глаза вспыхнули злобой. Она подняла руку.

Парень локтём ткнул Ирреель в бок.

– У вас что-то не то с лицом, – сказал он мисс Веспер. Его верхняя губа скривилась, как будто то, что он видел перед собой, представлялось ему отвратительным.

– Как ты смеешь? – мисс Веспер стремительно подошла к ним и ударила Парня по щеке. Кольцо, болтавшееся на пальце, слетело и со звоном упало на пол.

Парень попятился и запнулся о развязанный шнурок. Он не отрывал взгляда от мисс Веспер, которая смотрела на свой палец, как будто не могла поверить, что кольцо больше не украшает его.

Ирреель быстро опустилась на колени и нащупала кольцо. Оно казалось почти невесомым, когда она взяла его с пола и поднесла на свет. Она так часто видела, как блестит этот бриллиант, но вблизи – ни разу. Он сверкал, точно ярчайшая звезда. Однако не мерцающий камень заворожил её, но золотой обод и слова, выгравированные на металле. Буквы переплетались, точно нежнейшие ветви дерева.

Ирреель затаила дыхание. Надпись повторяла строчки на надгробии мисс Веспер. Ну почти. В чём-то они отличались, но сейчас у неё не было времени их сравнивать.

Тень мисс Веспер упала на склонившуюся Ирреель.

– Отдай кольцо сейчас же, или я отберу его у тебя.

Ирреель поднялась на ноги, держа кольцо бережно, будто зажжённую свечу. Словно ей в руки попало нечто, чего касаться не следует. Она положила кольцо на протянутую ладонь мисс Веспер.

Дрожащей рукой мисс Веспер надела его на палец.

Ирреель пододвинулась поближе к Парню.

– Ты в порядке?

– Мне не больно, – сказал он краем рта, но Ирреель знала, что, даже если это не так, он бы всё равно не признался.

– Вы на самом деле маленькие чудовища, – мисс Веспер дотронулась до кольца: верный признак того, что она думает об Н. М. Х., возможно, вспоминает обещания, которые они давным-давно дали друг другу. – После того как я столько учила вас послушанию, посмотрите, как безобразно вы себя ведёте, – мисс Веспер прищурилась, будто могла проникнуть в мозг Ирреель и выкрасть правду. – Но, возможно, в ваших головах не одна только паутина. Найдите мне безымянную могилу, и быстро, – мисс Веспер скривила губы. – Но один неверный шаг – и ваша участь решена. Вы меня поняли?

– Да, – сказала Ирреель. Со своими непропорциональными костями она не могла ходить иначе, кроме как неверными шагами.

Ирреель никак не могла поверить, что только что высказала своё мнение, что убедила мисс Веспер пощадить её и Парня тоже. Ей очень хотелось улыбнуться, но она изо всех сил старалась контролировать выражение лица.

– У меня в горле пересохло. Принесите мне чаю, – мисс Веспер, держась за кольцо, ушла в кабинет.

Ирреель и Парень переглянулись.

– Сама принесёшь, – пробормотал он.

Ирреель шикнула на него, ей вовсе не хотелось, чтобы мисс Веспер передумала. Ирреель схватила Парня за руку и потащила его в коридор.

В дверях кухни оба замерли. Каким-то образом Девочка уже успела очутиться там; так и не сняв пальто, она мерила шагами помещение.

– Что происходит? – спросила она.

– Чай, – сказала Ирреель. – И быстро.

Девочка налила в чайник воды и поставила его на плиту.

– В следующий раз, когда я буду подслушивать, пожалуйста, говорите громче. Я почти ничего не могла разобрать.

– Как это ты спустилась вниз, что мы тебя не заметили? – Парень отыскал в буфете кружку и поставил её на стол.

– Как это вы меня не заметили? – улыбнулась Девочка.

– Не эту, – Ирреель отодвинула кружку, которую выбрал Парень, протянула руку и взяла чашку и блюдце из костяного фарфора. – Вот эта – любимая чашка мисс Веспер.

Парень покачал головой, как будто, на его взгляд, эти чашки мало чем отличались.

Ирреель принялась водить пальцем по узору по краю блюдечка.

– Ты была на чердаке? Мне показалось, что я видела в окне какую-то тень.

Девочка кивнула:

– Мисс Веспер, должно быть, ушла так поспешно, что забыла запереть дверь.

Раньше мисс Веспер никогда не вела себя так рассеянно. Чердак, точно сокровищница, всегда был на запоре, если мисс Веспер не поднималась туда. Видимо, она очень торопилась на кладбище.

– О боги, – Ирреель могла бы взбежать по лестнице и пробраться внутрь, – вот только сейчас мисс Веспер точно её поймает.

Ирреель отчаянно хотела изучить тетради, теснившиеся на полках на чердаке. Раньше ей только мельком удавалось заглянуть внутрь, когда мисс Веспер раскрывала их на столе. Размашистые строчки скользили по бумаге: почерк куда более разборчивый, чем у мисс Веспер, у которой буквы плотно лепились друг к другу. А мисс Веспер обращалась к этим тетрадям так часто и так ревностно их берегла, что Ирреель понимала: в них хранятся секреты. Может, на этих страницах она бы нашла волшебные слова или рецепт костяного порошка, который бы сделал её настоящей.

– Что ты нашла?

– Не то, что искала. – Девочка протиснулась мимо них.

Ирреель было интересно, что именно хотела найти Девочка, но не стала допытываться.

– Ничего, связанного с Н. М. Х.? – Парень наклонился, чтобы завязать шнурок.

– У меня было мало времени. – Девочка подняла чайник, потрясла его и поставила обратно на плиту. Вода плескалась внутри.

– Я кое-что выяснила, – сказала Ирреель прежде, чем в кухне повисло разочарование. Все повернули головы к дверям, как будто там могла возникнуть грозная фигура мисс Веспер, прислушались и придвинулись поближе друг к другу.

– У мисс Веспер упало кольцо, – сообщила Ирреель Девочке. – И я подобрала его.

– Да-да. Я в этот момент спустилась с лестницы, – она ухмыльнулась Парню. – И тогда же я вытащила блокнот из кармана мисс Веспер.

– Поверить не могу, – сказал Парень, но он улыбался, впечатлённый не меньше, чем Ирреель.

– Позже мы можем пролистать его. Расскажи нам, что ты узнала, – попросила Девочка.

Ирреель хотела сразу же изучить блокнот, но времени было в обрез, и она продолжила:

– На кольце есть гравировка. Там написано что-то вроде «трепетно цветёт моя любовь». Слова перевиты сердечками и ветвями деревьев – в том же стиле, что и на могильном камне мисс Веспер.