— А чего он?.. — буркнул парень и посмотрел на молчаливого своего приятеля. Тот одобрительно кивнул, и парень повторил: — А чего он?..

— А ты чего? — с обидой произнёс малыш. — Может, дяденька тоже с нами захочет, а?

— Куда? — прожевав картошку, Куликов обвёл приятелей глазами. — Вы собираетесь в летний лагерь? Или на рыбалку?

— Ну да! — снова пробурчал парень, видимо, самый старший и авторитетный в компании.

— На Проксиму Центавра! — не выдержал малыш. И на этот раз никто не пихнул его. — Знаете, где это?

— А вы кто по специальности? — солидно поинтересовался старший, пока Куликов раздумывал, знает ли он, где это — Проксима Центавра.

— Инженер…

— Вот видите, инженер! — обрадовался малыш.

— Проксима Центавра — вот она! — старший ткнул рукой куда-то в небо. — Во-он!

Куликов поднял голову. Совсем рядом — только протяни ладонь — висело великое множество звёзд и звёздочек. И среди них наверняка была одна, названия которой он до сегодняшней ночи никогда и не слышал, — таинственная Проксима Центавра.

И ещё инженер Куликов вдруг понял, почему эти мальчишки сидели так — все по одну сторону костра, спиной к нему, когда он подошёл. Точнее, спиной к микрорайону.

Потому что если не видеть эту громаду, эти огни окон, кажется, что перед тобой огромная-преогромная, круглая и плоская пустынная планета, а вверху — одна среди многих, такая желанная Проксима Центавра.

— Вы собрались туда? — спросил Куликов, разглядывая звёзды. — И как скоро?

— Скоро! — радостно сообщил малыш.

— У нас только нет корабля… подходящего… — объяснил старший. — Так вы летите с нами?

— Мне надо подумать, — Владимир Борисович поднялся. — Видите ли, у меня… я не один, у меня семья, ну и…

Он шагнул в темноту, но что-то заставило его вернуться. Все трое напряжённо смотрели ему в глаза.

— Подождите немного, посидите ещё здесь, хорошо? Я вам картошечки принесу… побольше…

Недавно я случайно узнал большой секрет моей дочери. Мы с Танюхой вдвоём наводили порядок в игрушечном уголке: вытерли пыль, по-новому расставили мебель и посуду, а главное — пересадили кукол.

Я устроил поудобнее плюшевого медведя Митрофана, поправил маленькое зеркало… И вдруг из-за рамки зеркала выпорхнул крошечный синий бумажный пакет.

Таня тихо ойкнула, закусила губу и прижалась ко мне.

— Теперь ты всё знаешь, — тихо сказала она. — Ладно, смотри уж…

Ни о чём не догадываясь, я заглянул внутрь мятого пакета. Там лежало одно-единственное ячменное зёрнышко.

— Помнишь, мы голубей кормили и ты купил зерна?

Конечно, я помнил! Голуби на площади ленивые, совсем ручные, склёвывают угощенье чуть ли не с ладони. Они толкались у наших ног, а мы с Танюшкой понимающе переглядывались. Как всё было здорово! А когда корм закончился, пошли домой.

— Ну вот, всё высыпали голубям, а одно зёрнышко в пакете осталось! Я уже дома обнаружила! — сообщила мне дочь. — Значит, оно волшебное, верно?

— Скорей всего, — согласился я.

Странно, я даже не обратил тогда внимания, что Танюшка не выбросила ненужную упаковку, а сунула себе в карман.

— Всё теперь понял? — дочь посмотрела мне в глаза, взяла из рук пакетик с зёрнышком и устроила его на прежнее тайное место, за игрушечным зеркалом.

— Почти всё, — зачем-то соврал я.

— Конечно, чего уж тут не понять! — беспечно махнула рукой Танюшка. — Если посадить волшебное ячменное зёрнышко в цветочный горшок, помнишь, что будет?

Я тихо ахнул: ну конечно, это же сказка про Дюймовочку! Женщина посадила ячменное зерно в цветочный горшок, и тут же из зерна вырос большой прекрасный цветок, похожий на тюльпан!

— Пойдём гулять, — предложил я. — Уборка закончена, игрушки наши могут быть довольны!

— Пойдём! — не возражала дочь.

— Тань, — осторожно поинтересовался я, когда мы одевались, — отчего же ты до сих пор не посадила своё волшебное зёрнышко в цветочный горшок? Горшков у нас дома предостаточно!

— А зачем?! — рассмеялась в ответ Танюшка. — Я ведь не одинокая какая-нибудь! У меня есть ты, есть мама! А ещё две бабушки и дедушка!

Мы долго гуляли в парке, прокатились на карусели и съели по эскимо. Разговаривали о каких-то важных пустяках и понимающе переглядывались.

А пока Таня покупала мороженое, я сунул руку в карман пиджака и нащупал там своё ячменное зёрнышко. Когда мы кормили голубей, я отложил его, не знаю зачем. Так и носил всё время в кармане.

Я посмотрел на дочь, как она слизывает подтаявшее эскимо, и незаметно бросил своё глупое ячменное зёрнышко воробьям.

Прямо на нас по воздуху плыла серебряная паутинка.

Я поднял руку, паутинка зацепилась одним концом за палец и затрепетала.

— Как здорово! — захлопала в ладоши дочь. — Давай возьмём эту паутинку домой, пусть она живёт у нас!

Я не успел ответить. Лёгким порывом тёплого ветерка паутинку подхватило и унесло прочь.

— Ладно, — сказала дочка и протянула мне руку. — Пусть летит куда ей хочется!..

ПРИЛОЖЕНИЕ

Начну, пожалуй, с Китая…

Даже не потому, что Китай — самая светлая мечта всей моей жизни, а я там до сих пор так ни разу и не был.

Вообще, путешествовать, посмотреть мир — интересней и важнее занятия и представить себе не могу. Мои «географические открытия» за последние несколько лет: Чебоксары, Нижний Новгород, Псков, Волгоград, Красноярск, Петрозаводск, Брянск, Иркутск, Варшава, Минск, Архангельск, Краснодар, Саратов, Тверь, Чита, Ярославль, Ростов-на-Дону, Таганрог, Улан-Удэ…

А чудесные подмосковные городки: Волоколамск, Лотошино, Клин, Шеховская, Зарайск, Руза, Серебряные пруды!..

Или этот сказочный Торжок — точнёхонько посередине между Москвой и Санкт-Петербургом! Я и пробыл-то там немногим больше двух часов: чуть прокатились по городу, полюбовались красотами, подъехали к детской библиотеке — потом встреча с читателями — и назад!

Почти на сто процентов мои путешествия именно такие — библиотечные.

Впрочем, обо всём по порядку.