Опустив руку, я открыла глаза. Как только они привыкли к темноте, я обвела взглядом комнату. В доме родителей вдоль стен стояли книжные шкафы. Они были заполнены моей коллекцией, которая служила источником прекрасных историй и новых миров.

Здесь у меня был лишь один шкаф.

Большинство любимых историй теперь хранились в электронной книге, но, как и раньше, я коллекционировала печатные издания. Мне нравилось, что в любой момент можно протянуть руку и прикоснуться к страницам.

Но превращать вторую комнату в подобие библиотеки, как свою старую спальню, по какой-то причине не хотелось.

Подтянув колени, я обхватила их руками через одеяло. В тишине, нарушаемой лишь гулом вентилятора, меня мучал лишь один вопрос.

Какой была бы моя жизнь, если бы я не поехала в бар «У Моны» тем вечером?

Этот вопрос уже не первый год всплывал в голове. Я не знала на него ответа. Да, мне хотелось работать в Академии. И хотелось закончить колледж. Но меня интересовало другое: кто из нас настоящая я? Та, что была до стрельбы? Или та, кем я стала после?

Мне было двадцать, когда все резко изменилось. В тот день жизнь остановилась, зато появился шанс узнать свои истинные желания и понять, кто я такая, помимо дочери Эндрю Лимы и тени Брока «Зверя» Митчелла. Словно кто-то взял пульт управления моей жизнью и поставил ее на паузу.

Мне следовало поспать.

Завтра меня ждал длинный и важный день. Мне предстояла встреча с потенциальными инвесторами, там я буду представлять не только Академию, но и отца. Совершенно не хотелось клевать носом и изо всех сил пытаться сосредоточиться на разговоре.

Меня и так окружало много шума, в том числе внутри головы.

Подняв руку, я закрыла левое ухо. Гул вентилятора постепенно стих, и я погрузилась в тишину. Полнейшую тишину. Закрыв глаза, я задержала дыхание и призналась себе, что, получив второй шанс на жизнь, впустую потратила несколько лет. Осознав несколько недель назад, я до сих не могла это признать. Тяжело смириться, что ты лишь существуешь, а не живешь.

Сейчас я старалась изменить это. Действительно старалась и верила в свои силы. На глаза навернулись слезы. Одних стараний мало, нужно действовать. Например, накупить книжных шкафов, выбрать самые любимые книги дома, когда поеду туда на День благодарения, и перевезти их сюда.

Я могла сделать это.

Это было необходимо.

Наконец, мысли успокоились, и на несколько блаженных секунд я почувствовала, что меня ничего не терзает ни внутри, ни снаружи. Ничего.

Когда легкие начали гореть, я наконец сделала глубокий вдох. Убрав руку от уха, снова коснулась шрама и покачала головой. По щекам струились слезы. Я поджала губы.

Просидев так несколько минут, откинула одеяло и прокралась в темную гостиную.

– Рейдж? – шепотом позвала я.

Тусклая лампа над кухонным островком отбрасывала свет в гостиную. На одном крае островка сидел кот.

– Прости, – сказала я, и его уши дернулись. – Не хотела тебя напугать.

Я опустилась на колени и протянула руку. Несколько секунд Рейдж не двигался, а потом бросился ко мне в объятия. Я подняла его и, прижав к груди, вернулась обратно в постель. Забравшись под одеяло, положила кота рядом с собой. Видимо, он почувствовал, что мне нужно немного пушистых обнимашек, и даже не пытался сбежать или укусить меня. Просто прижался к моему животу и быстро заснул.

Вот только мне еще долго не давали уснуть воспоминания о том вечере, такие яркие, словно все произошло вчера.

Глядя в окно на быстро темнеющее небо, я теребила рукава, пока Брок выруливал с парковки Академии.

День прошел как-то странно. Я все время разрывалась между желанием съесть пачку чипсов в один присест и нарисовать, как бы мне хотелось перепланировать комнату. Если съесть чипсы, какое-то время мне будет потрясающе, но потом обязательно разболится живот. А в рисунке не было смысла, так как квартира не моя. Да и в дизайне интерьера я ни черта не понимала. Именно так и прошел день.

Единственное, что мне удалось сделать – договориться с Эйвери и Терезой о том, когда они с мужьями смогут приехать в Академию. Даже по телефону было слышно, как перехватывало голос у Эйвери от волнения: их мечты с Терезой могут осуществиться! А еще она с нетерпением ждала момента, когда сможет рассказать Кэму о предстоящем ужине с его кумиром.

Вот только оказалось, что запланировать встречу с людьми, которые со дня на день ждут появления ребенка, не так-то просто.

В итоге мы договорились встретиться во вторую пятницу ноября.

И теперь я направлялась на ужин с инвесторами, хотя все, чего мне хотелось – съесть пачку «Читос» и свернуться калачиком на диване, просматривая старые сезоны сериала «Сверхъестественное».

Но этому не суждено было случиться.

– С тобой все в порядке?

Оторвав взгляд от окна, я оглядела салон невероятно дорогой машины. Никогда не обращала внимания на автомобили на парковке у Академии. Обычно я приезжала и уезжала раньше Брока и не знала, на чем он ездит.

Но не удивилась, увидев сегодня утром, что меня ожидает черный двухдверный «Порше». При виде машины захотелось еще раз поинтересоваться у парня, почему он решил занять должность управляющего. Сам ведь признал, что может спокойно прожить на заработанные от боев и спонсоров деньги! Вряд ли он успел все потратить, как это делали другие спортсмены.

Я взглянула на Брока и почувствовала, как что-то отозвалось в груди. Не отрывая глаз от дороги, он повернул налево, на Сорок пятое шоссе.

Меня никогда не привлекали парни с усами и бородой. Никогда. Но ему шла щетина, отросшая за день. Очень шла. И я не могла перестать представлять, как она будет ощущаться во время поцелуя.

Не стоило об этом думать. Плохие мысли.

– Да, – ответила я и пригладила руками прямую юбку, которую надела сегодня утром. – Просто много разных мыслей в голове.

– Каких?

Мои глаза расширились. Вряд ли стоило рассказывать ему о том, что было у меня на уме.

– Нервничаю, – решила ответить я.

– Почему? – спросил он. Покосившись на него, я заметила, что взгляд направлен в мою сторону. Увидев это, он отвел глаза и снова сосредоточился на дороге.

– Из-за всего этого. Деловые ужины точно не самая сильная моя сторона, – призналась я.

– А мне кажется, это по твоей части.

Я фыркнула, как маленький толстенький поросенок.

– По-моему, ты что-то куришь.

– Нет, просто кто-то скромничает, – ответил он. – Ты выросла, видя снующих туда-сюда спонсоров Академии. И прекрасно знаешь, как с ними общаться.

Я повернулась к окну. На лице появилась непрошеная полуулыбка.