И вот когда, ощущаю, что в легких пустота, тело содрогается от дикой боли — нити Молчания, что он наложил на меня так варварски вдруг впиваются еще глубже, утаскивая запреты на слова прямо к Зверю. Он скулит, бьется в клетке, но вылезти уже не может.

Как и я не могу скинуть эту дьявольскую магию.

Я лежу на полу полумертвый, слабый и никчемный, а копия Антипа смотрит на меня своими провалами и лыбится.

— Ну вот и молодец, что успокоился. Теперь пора рвать нити.

— Не получится, — харкаю я кровью. — Без Зверя не получится.

Обломись, урод! Не все ты продумал!

Но тот смотрит на меня, как на дурочка и проводит ладонью по груди, прямо к сердцу, там его ладонь замирает, а через секунду я слышу его уверенный страшный ответ:

— А я не твои нити обрывать буду, Серафим. Я через тебя оторву нити Арины. Чтобы она прочувствовала каждый миллиграмм боли и возненавидела тебя за все.

Я не произношу вслух, но губы мои шевелятся, пытаясь сказать: «Она меня любит».

Но Антип резко погружает свою ладонь в мою грудную клетку, совершив один из самых опасных магических ритуалов, и четко произносит, чтобы я расслышал его даже за пеленой кровавой боли:

— Скоро она тебя возненавидит.

* * *

Я прихожу в себя через сутки. На новом номере куча пропущенных. За дверью Есений, пытающийся вышибить ее, но на ней контур, так просто ее не снять. Я кричу ему, чтобы прекратил, а сам открываю дверь, хватаясь за сердце. Внутри словно все выжгли, уничтожили, убили на корню. Это не чертов обрыв — Антип превратил нас в ходячие трупы без души, вырвав ее своими ручонками.

Есений смотрит на меня испуганно, пробегает глазами с ног до головы, и кусает губы, боится что-то сказать.

— Да говори уже, — хриплю я.

— Ты седой, Серый. Совсем, — мямлит он. — Ты что натворил? — уже громче и эмоциональнее.

Я натворил? Я, Есеюшка, как раз ничего и не натворил. Не убил вовремя гниль. Не забрал Арину с собой. Не смог даже защитить. Седой... Лучше бы я был мертвым.

Есений читает все по моим потухшим глазам и опускает голову.

— Вас разжаловали, командир. И на три года сослали к горным.

Быстро я прокатился вниз по карьерному лифту: из высшего в каторжника. Горные у нас только одним занимаются — добычей самоцветов для артефактов. Теперь нужно выжить и отомстить.

Я совершил ошибку, но и Антип ее сделал, не убив меня.

Семь лет спустя

Серафим

Опять этот сон. Я проснулся в холодном поту, вспоминая до деталей, как на моих глазах сгорает Арина. Огонь, почти синий от магии, поглотил ее слишком быстро, чтобы я успел хотя бы выхватить ее из центра пентаграммы. И как бы я ни старался кинуться к ней, я не мог. Просто стоял и смотрел, как она исчезает в дыму. И не было на ней моего оберега.

— Блядский сон, — выдохнул я зло и встал с кровати. За окном  еще не до конца рассвело , но я все равно вышел на улицу и пошел вдоль лесной кромки. Поселок у Ральфа находился в шикарном месте, и выкупить у ребят участок было одним из моих правильных решений. Про неправильные я и так не забывал.

Завтра мы выезжали в Тверь на Совет. Завтра Арина наденет на меня ошейник Послушания.

«Как на псину!» — орал на меня Ониксим.

«Как на псину», — спокойно повторял я. И не объяснить ему ничего. Антиповское заклятие хорошо держит. Но уже недолго осталось. Главное, попасть в окружение Арины, а там и до моего плана недалеко.

Неужели я ее наконец-то увижу вживую? Я не мог в это поверить, постоянно скрываясь, прячась, не привлекая к себе внимания. И после каторги это было почти невыносимо, особенно, когда два твоих друга готовы идти убивать. Никогда я не видел Черного таким озверевшим, как в то лето, когда я приехал к ним исхудавший и седой. Ральф же просто дар речи потерял. А уж, когда всплыла правда об отработке, так и вообще пришлось силу альфы применять. Я хоть и был потрепанный, но все равно оставался самым сильным из них. Правда потом отлеживался неделю — сильный-то сильный, но резерва почти не осталось.

Со временем друзья приняли мое молчаливое отрешение и оставили в покое, а я готовился. Методично, планомерно, с утроенной злостью просчитывал свой план. И ждал. Ждал момента, когда смогу позвонить ей и сказать:

— Арина, я прошу помощи, а взамен стану твоим ручным псом.

И сколько раз я представлял ее голос, ее ответ, но все равно, когда настал этот момент не мог угомонить колотящееся сердце. Оно било в виски, стучало в грудной клетке как сумасшедшее, не давало нормально соображать, а ведь мне как воздух нужно было услышать каждый оттенок ее голоса, каждый вздох. Но Арина тогда просто молчала, а спустя несколько минут повесила трубку. Я думал это полный провал. Испугался, что не рассчитал степень ее ненависти ко мне, но через полчаса мой телефон зазвонил, я снял трубку и услышал ее четкие требования. Она просила не так и много. По моим меркам совсем ерунду и я, усмехнувшись такой легкой просьбе, согласился абсолютно на все условия.

* * *

На Совете я не сводил глаз с Арины, спрятавшись в тени. Следил за каждым ее движением, поворотом головы. Она так изменилась. Так повзрослела. И так расцвела. В памяти сразу всплыли все сплетни про ее любовников, и челюсть моя сжалась так, что затрещали клыки. Я знал, что не имел права на ревность, не мог требовать от нее верности, но как же было погано на душе только от этих мыслей. Реального ухажера я бы, наверное, придушил. Тихо и аккуратно свернул бы ему шею.

Хорошо, что я достоверно знал, что партнера у нее нет.

Какой-то мелкий урод по имени Вель тявкнул в ее сторону, и я пометил себе преподать щенку урок манер. Но это все потом, после того, как завершится Совет.

* * *

— Я дам вам время попрощаться, но через час я вернусь забрать вас. Всем все понятно? — слегка повысила голос Арина и быстро взглянула на меня: — Иди за мной, волк.

Я кивнул Ральфу, потом Ониксиму, и последовал за ней. Я шел позади и медленно втягивал воздух. Ее истинный запах не могли скрыть никакие отдушки: я чувствовал его, и ноздри мои трепетали от наслаждения. Она пахла нагретой бочкой-фуро и чаем с чабрецом, пахла прохладой первых дней осени и звездным небом. Она до сих пор пахла мной и это сводило с ума!

Мы поднялись в комнату, где для нее был организован кабинет.

Я видел как дрожат ее пальцы, когда она застегивала на моей шее ошейник-артефакт, стараясь показать, насколько это будничная и рутинная задача. Она не смотрела в мои глаза и сжимала губы в тонкую линию.

Она безумно злилась на меня — я чувствовал вспышки ее магии, — но еще я ощущал облегчение, будто огромный камень свалился с ее плеч. Я столько всего впитал, за стольким наблюдал, что меня разрывало изнутри от желания подойти и обнять. Прижать к себе и больше никогда не отпускать.