Я подняла голову и увидела Яна и Мирру, спешащих в нашу сторону.

— А мы думали ты тут одна скучаешь! — улыбнулась подруга, пытаясь незаметно подтолкнуть локтем своего спутника.

— Да… мы… тут… — заговорил Ян, но Миррка его перебила.

— А не пойти ли нам еще потанцевать? — проговорила она с хитрым прищуром поглядывая на нас с Владом.

— Но ты же сама говорила, что устала, что…

— Янчик, не глупи, — заявила она и поволокла молодого человека в круг танцующих.

Он в последний раз оглянулся на нас, и я увидела, как в его глазах отразилось понимание. Наконец-то и до стража дошло, почему моя подруга настояла на своем. Я усмехнулась, вот и как скрывать свои симпатии от окружающих, когда они сами собой просятся наружу? Потом я едва заметно покосилась на Влада. А он… он казался таким серьезным, но только я видела, что в глазах у него сейчас проскакивали смешинки, успевая перемигиваться еще и с моими шальными пузырьками, которые снова появились из ниоткуда, подталкивая свою хозяйку к веселью и приключениям. Именно по их требованию я и подскочила через несколько секунд, потянув за собой и Влада.

— Мы с тобой еще ни разу не танцевали! — заявила ему. — Это нужно немедленно исправить!

Мужчина удивленно посмотрел на меня и вдруг рассмеялся:

— Еще ни одна девушка так решительно меня не приглашала.

— Значит, я буду первой! — заявила тут же и гордо вздернула носик.

— А я и не против, — выдал он, неожиданно тепло взглянув на меня.

После праздника Серединной зимы мы перешли к следующему этапу обучения. Теперь от нас требовали усовершенствования навыков, и если раньше наставник хвалил за любую самую коротенькую ниточку, вытянутою своими ученицами из собственных аур, то сейчас требования к их длине увеличились во много раз. К тому же, господин Ноэль настаивал, чтобы они сверкали чистейшим желтым цветом абсолютно без других примесей и оттенков. Из-за этого мне приходилось особенно сложно и требовалось постоянно отсекать красные и оранжевые нити, которые путались в руках, как стая голодных диких кошек. В общем, как только я справилась с одними сложностями, как появились новые, но наставник успокаивал нас всех, и меня в том числе. «За всю мою долгую практику, — как он не раз повторял, — не было ни одной ученицы, которая бы не преодолела этих трудностей». Не знаю, как остальные девчонки, но я все еще сомневалась, смогу ли когда-нибудь осилить все тонкости искусства врачевания.

А еще нас мучили теорией. Господин Уингард с энергией озверевшего маньяка заставлял наизусть зубрить все даты мало-мальски серьезных стычек между ледяными демонами и стражами, которые произошли за последние сто лет. «Надо знать историю, — бесконечно повторял он. — Вы должны понимать, как долго и ожесточенно идет борьба между двумя мирами и как страшны наши враги. Нельзя их недооценивать!» А мы в ответ только стонали и зубрили, зубрили и зубрили.

Вот и сейчас я сидела, удобно устроившись на своей кровати, и читала, наверное, уже про сто двадцать пятую битву с детальным описание всех ее перипетий, а на улице выла грозным зверем метель, засыпая Северную башню снегом. «Скоро из нее получится один огромнейший сугроб», — подумала я, перелистывая очередную страницу и с тоской поглядывая то на мелкие черненькие буковки, ползущие бесконечной строкой, то в окно, разрисованное морозными узорами. Нежелание изучать до умопомрачения нудный текст усиливалось, когда я вспоминала о заветной книжице, которую вчера благополучно умыкнула из архива. На вид она выглядела совсем уж неказисто по сравнению с многотомниками из тисненной кожи, да и содержание показалось довольно неинтересным: краткое изложение жизни Его Преосвященства Фергюста Эммануэля третьего. Пролистала я ее довольно быстро еще в архиве и ничего полезного, на первый взгляд, не обнаружила. Странности начались, когда я по своей невнимательности испортила одну из страниц, случайно измазав ее чернилами. А вот когда я поднесла ее ближе к магическому огоньку светильника, внезапно заметила, как едва-едва сквозь толщу бумаги и текста просвечиваются ели заметные очертания совершенно других букв. «Что за ерунда?!» — подумала я тогда, усомнившись в собственном зрении, но затем, когда присмотрелась к самой странице, заметила, что она чуть толще остальных. Мне показалось это настолько интересным, что терпение и выдержка мигом дали сбой, а загребущие ручки тут же упрятали книжицу в небольшой потайной кармашек на платье. Рассказывать о своей находке я никому в тот момент не стала по причине элементарного недоверия, вот и маялась теперь от любопытства. Книга просто прожигала подушку, под которую я сунула ее впопыхах. И только когда Мирра подготовила уроки и ушла пить чай к нашим соседкам, я с радостью отбросила ненавистную историю и вытащила на свет божий мою драгоценность.

Быстренько найдя нужную страничку, я направила на нее свет. Хм… Действительно, внутри кто-то хитро смастерил небольшой тайник. Пришлось достать перочинный нож, который мы использовали для резки бумаги. Я поддела краешек листочка и осторожно, двумя пальчика потянула его в разные стороны. Он легко разошелся и мне на колени выпал совсем крохотный прямоугольничек бумаги, а когда я развернула его, то прочитала три странных фразы. Первым в списке стояло: «выбирай сердцем, а не только разумом». Тьфу ты, ерунда какая-то! Вторая строка гласила: «не доверяй глазам своим». Еще хуже! Третья и вовсе оказалась бессмыслицей: «сея шкатулка хоть и не является мечом иль саблей, но общее имеет с ними сходство» Интересно, и кто тот сумасшедший, кому могло прийти в голову прятать в тайнике такую чушь? Я рассерженно отбросила в сторону клочок бумаги и снова потянулась к книге. Неужели это все? И тут же мой любопытный носик еще раз сунулся в тайник. «Больше ничего…» — подумала разочарованно, но неожиданно в голову пришла еще одна идея, а почему бы не проверить и остальное на наличие секретиков. Проворные пальчики тут же зашуршали по бумаге. Ага! Одна из страничек тоже показался довольно подозрительной, но исследовать ее мне снова помешала соседка, которая внезапно влетела в комнату. Вот демоны! Я быстро сунула книжку под подушку, а бумагу со странным текстом — в карман.

— А ты все над историей страдаешь?! — фыркнула подруга. — Думаешь, господин Уингард заметит такое рвение к своему предмету?

Я пожала плечами.

— Не знаю, как ты, а у меня от всех этих фактов, цифр и подробностей такая каша в голове. И вообще, я как сажусь читать, на меня мигом тоска нападает, от которой не то что мухи дохнут, но и лучшие студентки не выдерживают и начинают зевать, — призналась она.

Я усмехнулась в ответ, незаметно поглаживая в кармане самыми кончиками пальцев свою странную находку, и ответила с легким ехидством:

— Посмотрим, что ты завтра запоешь!

А на следующий день учитель действительно словно каким-то шестым чувством догадался спросить именно Мирру, которую чуть позже и отправил писать реферат по не изученным как он сказал «в достаточной мере» датам и событиям. И хоть я, с одной стороны, жалела подругу, но, с другой, видела для себя и много положительных моментов. Теперь я могла совершенно безбоязненно достать книгу, распотрошить еще один тайник, внимательно и не спеша изучить свои находки и самое важное — решить, что же делать дальше.