Просто позор, что в «Вереске» есть такое заброшенное помещение, невольно отметила про себя Меган и повернула ключ. Нехотя, со скрипом ключ сделал один оборот. Меган показалось, что скрип заполнил собой весь коридор. Она испуганно замерла. Такой громкий звук невозможно не услышать, особенно тому, кто спит в соседней комнате…

Девушка выждала пару минут, но, похоже, что тревога ее была напрасной. Она толкнула дверь от себя, и та с треском открылась. Кромешная тьма встретила Меган. Слабого света коридорного светильника не хватало, чтобы проникнуть в мрак чуланчика, и Меган достала из сумки фонарь. Узкий яркий луч выхватил из темноты несколько швабр и ведро, покрытое серой тряпкой.

Меган быстро пробежалась фонариком по стенам. Каморка, метра два в ширину, была заставлена всяким хозяйственным хламом, давно пришедшим в негодность. Меган удивилась тому, что педантичная миссис Траут допустила существование подобной комнаты в своем доме. Должно быть, она просто о ней забыла…

Меган кое-как опустила гобелен и закрыла за собой дверь. Теперь, если кому-то придет в голову прогуляться по коридору, никто не догадается, что в каморке кто-то есть. Девушка осторожно шагнула вперед и чуть не упала, споткнувшись о ведро. Она чудом удержалась на ногах и, схватившись за край ведра, удержала его от падения.

Света фонарика явно не хватало, чтобы уверенно передвигаться в каморке, не боясь налететь на очередной таз или швабру. Меган представила себе, что находится в длинном узком чуланчике в абсолютной темноте, откуда нет выхода. На одну крошечную секунду ей показалось, что на нее надвигаются стены. Холодный пот прошиб девушку. Хотелось заметаться по чуланчику, раскидывая хозяйственную утварь в разные стороны, и громко кричать… Инстинкт самосохранения настоятельно требовал, чтобы она как можно скорее выбралась из этой ловушки на свежий воздух.

– Возьми себя в руки, – вслух сказала Меган.

Сказала негромко, но отчетливо, и звук собственного голоса привел ее в чувство. Что за паника на пустом месте? Или она хочет переполошить весь дом, а главное, того, кто спит за стенкой? Ах, Алекс, дорогой, забери меня скорее из этого ужасного места!

Меган представила себе эту сценку и невольно улыбнулась. Это всего лишь чулан, куда она забралась по доброй воле, и никакой помощи ей не требуется. Наоборот. Если ей и нужно чего-либо бояться, так это появления Алекса…

Меган глубоко вздохнула и приказала себе выкинуть всякий вздор из головы. Она еще раз обежала фонариком весь чулан. Плита стояла у левой стены, а тайник лорд Воксхолл предлагал устроить с правой стороны от нее. Значит, нужно тщательно осмотреть весь участок пола от входа до… примерно этого металлического каркаса. А если и здесь ничего не окажется, то придется осмотреть весь пол.

Меган принялась за работу. Вначале надо было оттащить в сторону весь хлам. Жаль, что его вообще нельзя выкинуть наружу. Может быть, ей следовало распорядиться, чтобы этот чуланчик заранее очистили? Придумала бы что-нибудь вроде плановой уборки дома… Но тогда пришлось бы согласовывать это с Алексом, а ей лучше держаться от него подальше… Постепенно левая сторона чуланчика опустела. Меган села на колени и, стараясь не расчихаться от поднявшейся пыли, принялась изучать паркетный узор.

Это было нелегко. С годами границы между паркетными досками заметно истерлись, да и свет фонарика не давал составить полную картину. Но Меган согнулась в три погибели и глотала пыль, рассматривая рисунок. Там, где елочки переходят в квадраты, в нижнем углу второго квадрата есть гвоздь, сильно нажав на который, можно снять одну паркетину. Под паркетиной будет кольцо. Потяни за него и сможешь снять всю паркетную доску. Под доской будет плита, а под плитой – тайник, верой и правдой служивший многим моим предкам… Спрячь в нем самое ценное, остальное забери с собой, когда будешь уезжать из «Вереска»…

Эти строки письма лорда Воксхолла Меган выучила наизусть. Только как же тут разобраться, где здесь елочки, а где – квадраты? Меган охватил самый настоящий охотничий азарт. Она больше не думала ни о тесном темном чулане, ни о пыли, которой пропиталось все ее тело. Она считала паркетины, беззвучно шевеля губами, и почти не верила в то, что натолкнется на узор лорда Воксхолла.

Внезапно Меган поняла, что следующая паркетина идет не под углом к стене, как все остальные, а перпендикулярно. Начало тех самых квадратов? Очень может быть. Девушка нервно облизала пересохшие губы. Главное – не торопиться и не нервничать. Если сейчас она из-за собственной невнимательности не найдет тайник, то второго шанса у нее уже не будет.

Первый квадрат… а вот и второй, еле заметный, но все же отчетливый для знающего глаза. Сердце билось так, что Меган ощущала во рту вкус крови. Где же гвоздь? А, вот он… С круглой шляпкой, наполовину вдавленный в доску. Совершенно обычный гвоздь, ничуть не похожий на ключ к тайнику. Меган попыталась надавить на него пальцем. Бесполезно. Может быть, это не он? Второй квадрат, нижний гвоздь… Девушка вовремя вспомнила о припасенных инструментах. Под рукояткой лопатки гвоздь дрогнул, и паркетина сама собой вывернулась в руках Меган.

Дальше все было гораздо проще. Меган вытащила паркетную доску, а затем и небольшую плитку, которая в ее руках распалась на две части. Под плиткой открылось темное отверстие. Меган направила туда луч фонарика и не увидела ничего, кроме черноты. Значило ли это, что тайник пуст? Или же чтобы окончательно убедиться в этом, нужно было засунуть руку в эту неведомую пустоту и пошарить там?

Меган еще раз попробовала осветить тайник фонариком. Бесполезно. Он освещал только утрамбованную землю непосредственно под отверстием. Чтобы посветить глубже влево или вправо, требовалось… увы, все-таки просунуть руку вниз.

Волны тошнотворного страха накатывали на Меган одна за другой. Она представляла себе, как в сырой земле копошатся склизкие слепые черви, как неведомые существа неведомого мира таятся во мраке, чтобы накинуться на ее беззащитные пальцы… Но другого выхода не было. Меган крепко зажмурилась и быстро сунула руку в тайник. Она действовала быстро и деловито, уверяя себя, что рука – это всего лишь инструмент, точно такой же, как лопатка или фонарик, а не часть ее тела. Что это? Ах да, комочки земли… а это действительно что-то холодное и живое… Меган удержала рвущийся наружу визг и продолжала поиски… А это… Нет, не может быть…

Пальцы нащупали резной металлический бок какого-то предмета, скорее всего прямоугольной коробки. Задыхаясь от волнения, Меган вытащила его наружу. Это была небольшая шкатулка с выступающей вверх крышкой. Металл почернел от времени, а кое-где порыжел от сырости и земли, но сомнений быть не могло – Меган держала в руках тот самый ларец, семейную реликвию Траутов.

Замка у ларца не было, лишь кольцо, потянув за которое можно было поднять тяжелую крышку. Проржавевшие петли поддались с трудом. Меган даже пришлось прибегнуть к помощи лопатки. Один раз лопатка сорвалась и больно ударила Меган по руке. Но девушка почти ничего не почувствовала, потому что в тот момент крышка ларца наконец открылась. В его глубине, на темной тряпке, лежало рубиновое ожерелье.