– Мисс Меган, что с вами?

Удивленный голос Эллис привел Меган в чувство. Она обнаружила, что сахар из ложки продолжает сыпаться на стол, а она завороженно смотрит на растушую белую горку.

– Задумалась… – вяло улыбнулась Меган.

Служанки переглянулись, но ничего не сказали. Меган отпила кофе Он уже остыл, но ей было все равно. Ее последний завтрак в «Вереске». Завтра уже ничего не будет: ни Эллис, ни Мэри Джейн, ни ежедневных забот по дому, ни «кадиллака» и пропахшего бензином гаража, ни Алекса Бэрринджера…

– Правда, мисс Меган?

– Что? Простите, я не слышала вопроса…

– Правда, что наш хозяин – настоящий красавец? – лукаво повторила свой вопрос Мэри Джейн.

– М-м… – Меган была застигнута врасплох. – Он, конечно, привлекательный мужчина… Правда, его наружность несколько экзотична…

– Говорят, что все арабы ужасно богаты, – мечтательно произнесла горничная.

– Эллис! – укоризненно воскликнула Меган. – Будьте любезны не обсуждать хозяина этого дома. По крайней мере, пока я здесь нахожусь.

Что-то в тоне Меган насторожило обеих женщин.

– А что, мисс Меган, вы собираетесь нас оставить? – с тревогой спросила Мэри Джейн.

Лгать смысла не было.

– Да, – кивнула Меган. – В ближайшее время я увольняюсь и уезжаю домой.

Обе служанки настолько искренне огорчились, что настроение Меган немного улучшилось. Хоть кто-то изредка вспомнит о ней в «Вереске»…

После завтрака Меган прошлась по дому, словно прощаясь с ним. Надо же, она и не думала, что так привязалась к «Вереску». Или все дело в одном смуглом джентльмене, который всего лишь за несколько дней умудрился внести в ее душу невиданную сумятицу?

Проходя мимо спальни Алекса, Меган невольно замедлила шаг. Что бы она ни говорила, ей никогда не удастся забыть тот поцелуй. Короткий, мимолетный, бессмысленный, без всякой надежды на продолжение. Не поцелуй-начало или поцелуй-обещание, а поцелуй-конец любой мечте.

Девушка провела по ручке двери, которой так часто касались его пальцы. Будь счастлив, прошептала она еле слышно.

Меган пошла дальше по коридору, но вдруг остановилась и вернулась к спальне. Она быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что никто ее не видит, и вошла в комнату Алекса. Там все было точно так же, как в прошлый раз, и отчаяние, охватившее Меган, было настолько сильным, что девушка покачнулась. Но тут же взяла себя в руки. Не раскисай, Меган, крошка, приказала она себе. И не в таких переделках бывала.

Меган подошла к этажерке с книгами. Тонкая книжка в сиреневой обложке лежала на самом видном месте. Фарух Аль Сагиб. Тот самый сборник, ради которого она якобы пришла в спальню Алекса. Сейчас она пришла за ним на самом деле. Она возьмет его на память, и когда ей будет особенно одиноко, она раскроет стихотворения арабского поэта и будет вспоминать…

Меган взяла книгу и поспешно вышла из комнаты. Еще не хватало, чтобы ее второй раз здесь застали!

Но Меган было нечего опасаться. В тот момент, когда она выходила из спальни Алекса, прижимая к груди сборник стихотворений его отца, молодой человек сидел в гостиной домика викария и пил чай.

В сельской Англии до сих пор принято наносить и отдавать визиты, поэтому Алекс решил не откладывать посещение викария в долгий ящик. К тому же ему требовалось вырваться из «Вереска» на некоторое время, чтобы как следует обдумать. Что? На этот вопрос Алекс вряд ли мог ответить. Ему просто хотелось оказаться как можно дальше от дома, где живет темноволосая девушка с такими непримиримыми глазами…

В домике викария поднялся страшный переполох, когда стало ясно, какой гость к ним пожаловал. И жена викария, и его незамужняя сестра, и их маленькая гостья Лили Вандемир, которая случайно зашла к ним сегодня, чтобы взять рецепт крыжовенного варенья, были потрясены до глубины души. Все они горели желанием кто завязать, а кто продолжить знакомство с новым владельцем «Вереска».

Лили усмотрела в этом визите очередной знак судьбы. Алекс пришел к викарию именно тогда, когда она была там, а не часом раньше или позже. Этим он словно вознаградил ее за то, что в тот вечер, когда они с Агатой пили чай в «Вереске», он не смог проводить ее домой. А все Майк Моллест виноват. Кто просил его приезжать за Агатой в «Вереск»?

Лили встала у окна и приняла позу пококетливее. Как только Алекс войдет в гостиную, он сразу увидит ее и не сможет оторвать от нее глаз.

Расчет Лили оправдался лишь наполовину. Алекс действительно увидел ее первой, однако лишь рассеянно ей кивнул и во время беседы ни разу не посмотрел в ее сторону.

У викария он просидел ровно десять минут, а потом собрался уходить. Лили чуть не плакала. Ни одного знака внимания с его стороны, как будто всего лишь позавчера не приглашал ее к себе пить чай! Удача улыбнулась Лили только под конец, когда миссис Дженкинс, сладко улыбаясь, начала прощаться и с ней. Выходило так, что оба посетителя домика викария должны были уйти вместе.

Лили семенила рядом с Алексом, стараясь приноровиться к его шагам. Она уже поняла, что он не в духе, но уже то, что он вызвался проводить ее до дома, вселяло надежды. Мало ли какие причины для грусти могут у него быть, мысленно оправдывала Алекса девушка. Хотя на самом деле Лили было непонятно, как мужчина может грустить, идя по улице с ней…

Почти у самого ее дома Алекс, до сих пор едва поддерживавший разговор, вдруг остановился и пристально посмотрел на девушку. Сердце Лили оборвалось. Пару раз рыжий Натаниэль Спарк объяснялся ей в любви. Кажется, тогда он выглядел точь-в-точь как Алекс сейчас.

– Мисс Вандемир, – наконец заговорил Алекс, словно решившись на что-то. – Вы позволите спросить у вас кое о чем?

– Конечно, – пролепетала зардевшаяся Лили.

О, как ей было знакомо это предисловие! Она столько раз встречала его в своих любимых романах, что не представляла без него предложения руки и сердца.

– Если мой вопрос покажется вам чересчур личным, и вы не захотите на него отвечать…

Лили боялась поверить собственным ушам.

– Только ради бога не думайте, что я невоспитанный грубиян, раз лезу к вам с такими вопросами!

У Лили запунцовели даже уши.

– Я г-готова в-вам п-помочь, – выдавила из себя девушка.

Алекс выглядел настолько измученным и несчастным, что ей захотелось без всяких вопросов обнять его и сказать, что ему не стоит так волноваться. Но зачем лишать себя сладкого мига объяснения в любви, когда заветные слова впервые срываются с любимых губ?

– Скажите, мисс Вандемир, вы могли бы… э-э… интересоваться мужчиной и в то же время скрывать это от него?

Лазурные глаза Лили широко распахнулись. На традиционное объяснение в любви это мало походило, но кто знает, как это принято у американцев!