– Все будет зависеть от того, как он ко мне относится, – ответила девушка с нежной улыбкой.

Но Алекс смотрел в сторону, и отличная улыбка пропала зря.

– Допустим, он вас… Он очень хорошо к вам относится! – воскликнул Алекс. – Станете ли вы холодно вести себя с ним, если вы к нему… неравнодушны? Или же холодность точно указывала бы на то, что вам до этого мужчины нет никакого дела?

Лили немного запуталась. Если Алексу кажется, что она слишком сдержанно ведет себя с ним, то пусть побыстрее объясняется в любви и получает ответное признание.

– Не совсем, – уклончиво проговорила она. – Иногда поведение девушки не отражает ее истинных чувств.

Например, я, добавила Лили про себя. Отвечаю на твои дурацкие вопросы, а на самом деле хочу за тебя замуж. Да и не обязательно за тебя…

– И что же тогда делать, чтобы выяснить эти самые истинные чувства? – с горечью спросил Алекс.

– Поговорить с ней начистоту, конечно, – сказала Лили.

Теперь стало ясно, куда он клонит. Ох уж эти мужчины. Все их хитрости шиты белыми нитками.

– Вы так думаете? – просиял Алекс.

– Я это знаю, – ласково улыбнулась Лили. – В таких делах нет ничего лучше честности.

– Благодарю вас, мисс Вандемир! – с чувством воскликнул Алекс и энергично сжал маленькую ручку Лили.

Сердце девушки забилось в предвкушении чего-то чудесного, что должно навсегда изменить ее жизнь…

Но Алекс отпустил ее руку так же внезапно, как и схватил ее, и быстро зашагал дальше по улице, прочь от Лили. Девушка растерянно смотрела ему вслед. У нее было такое чувство, словно ей только что дали большую сумму денег, а потом безжалостно отняли их. Раз все это волнение и путаные вопросы Алекса не из-за нее, то из-за кого же?

Глупо, конечно, было мучить бедную девочку наивными вопросами, признал Алекс, подходя к «Вереску». Дорога пешком от Локерхарт Вэлли до усадьбы заняла у него больше часа и помогла привести в порядок спутанные мысли. Бедняжка Лили, наверное, решила, что он собирается признаться ей в любви. А кто бы на ее месте подумал иначе?

Хорош он, спору нет. Ах, мисс Вандемир, помогите мне, не могу разобраться. Тьфу. Неужели он до такой степени сошел с ума, что сам не набрел на очевидный ответ? Честно поговорить, что может быть лучше? Если Меган нет до него никакого дела, она так ему и скажет. Юлить и уворачиваться не станет. Не в ее характере. Зато если она действительно к нему неравнодушна (а как хочется в это верить!), то он это сразу поймет.

Здравый смысл нашептывал, что не годится начистоту разговаривать с Меган, пока она остается экономкой в «Вереске». Ничего, отмахивался Алекс, она девушка здравомыслящая и поймет, что ее отказ никак не повлияет на ее работу. Она может оставаться в «Вереске» столько, сколько пожелает. Я сам уеду, если ответ будет отрицательным…

Подходя к парадному входу, Алекс издалека увидел какого-то мужчину, который звонил в дверь. Рядом стоял прислоненный к стене велосипед. Что за незнакомец ломится в его жилище?

Стараясь не думать о том, что у Меган вполне может быть дружок в Локерхарт Вэлли, Алекс ускорил шаг. Дверь дома отворилась, на крыльцо вышла… Меган. Поговорила с мужчиной. Кажется, что-то взяла у него. И снова скрылась в доме. Мужчина взял велосипед и поехал обратно, навстречу Алексу.

Алекс невольно рассмеялся. Он действительно сошел с ума. Приревновал Меган к… почтальону! Он поторопился дальше. Пора покончить с этим безумием, иначе скоро телеграфные столбы будут казаться ему соперниками.

Он застал Меган в холле. Она с любопытством разглядывала пакет, принесенный почтальоном. Услышав стук входной двери, вздрогнула, невольно спрятала пакет за спину, но потом опомнилась и протянула его Алексу.

– Добрый день, мистер Бэрринджер, – сухо поздоровалась она. – Вот… почтальон принес только что…

Алекс взял пакет. Небольшая бандероль с кучей марок, запакованная в светло-желтую бумагу. Кажется, от управляющего его недвижимостью в США. Наверное, очередные бумаги на подпись… Это могло подождать. Сейчас не было ничего важнее разговора с Меган.

– Мисс Гилберт, я хотел с вами поговорить… – начал Алекс.

– Я тоже, – неожиданно ответила девушка.

Мгновенная радость тут же сменилась настороженностью. Непохоже на то, что у нее для него приятная весть. Губы Меган как всегда плотно сжаты, от голоса веет холодом, а в глазах колючки дали очередной урожай.

– Я вас внимательно слушаю, – вежливо сказал Алекс.

– Я готова вначале выслушать вас.

– Вы намеренно поджидали меня в холле, – настаивал Алекс. – Вам и карты в руки.

– Хорошо, – кивнула Меган.

Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего, и у Алекса засосало под ложечкой.

– Я увольняюсь, мистер Бэрринджер. Если вы не против, я бы хотела завтра утром уже уехать.

– Но почему? – вырвалось у Алекса. – Разве вам плохо здесь? Какая разница, что говорят люди… Я готов увеличить вам жалование, я…

Алекс замолчал, беспомощно подыскивая нужные слова. Все это не то. Разве деньгами можно остановить девушку с таким упрямым лбом? Даже любовь вряд ли в состоянии сдвинуть с места скалу ее решимости…

– Я уже все решила, – отрезала Меган. – Я и так слишком долго проработала в «Вереске». К тому же моя мать… э-э недавно сильно заболела, и я должна быть рядом с ней.

Еще одна ложь погоды не сделает, утешила себя Меган.

– Простите, я не знал, – смутился Алекс. – Я могу чем-нибудь помочь?

– Да. Отпустите меня домой как можно скорее.

Алекс устало вздохнул. Все напрасно. Бессмысленно придумывать что-то и надеяться на лучшее, когда в этих ледяных глазах нет ни проблеска благосклонности. Она жила своей жизнью до встречи с ним и не собирается ничего менять в своих планах из-за него. Что ему остается делать? Лишь смириться…

– Как пожелаете, мисс Гилберт, – сказал Алекс равнодушно. – Сколько я вам должен?

Меган назвала сумму. Алекс призадумался.

– Боюсь, что не смогу выплатить ее вам к завтрашнему утру… Но я обязательно пошлю их вам по почте. Или перечислю на ваш счет.

– Меня вполне устроит почта, – настороженно перебила его девушка.

Надеюсь, она не думает, что я хочу ее обмануть? – подумал Алекс.

– У меня просто сейчас нет наличных, – улыбнулся он. – Вы сможете немного подождать?

– Конечно, – кивнула Меган.

Теперь у меня есть рубиновое ожерелье, добавила она про себя.

– Вот и отлично. – Алекс намеренно бодрился, однако его вымученная улыбка вряд ли могла кого-то обмануть.

– Спасибо, мистер Бэрринджер, – сказала Меган и повернулась, чтобы уйти.