— Ну вот, теперь у нас есть три-пять минут, пока все системы снова не включатся, поэтому слушай и не перебивай. — услышал Эш в темноте голос матери.

Он с помощью стигмы осветил ее, чтобы увидеть лицо, но Марьяну все равно скрывал шлем с непрозрачными стеклами.

А она между тем продолжала:

— Запомни, Эш. Теперь для тебя все изменится. И где бы ты не находился, что бы ты не делал — никогда не верь, что ты — один. Теперь Единый всегда у тебя за спиной, и все, что ты скажешь, будет им услышано. Даже если ты будешь говорить в собственной уборной и шепотом. Ты понял? Будь осторожен!.. И если только сможешь — беги отсюда, Эш. Беги, даже если придется оставить друзей, коней и лишиться руки. Он не оставит тебя в живых после всего…

— Довольно странно слышать такое от человека, который собственными руками воткнул в меня штуку, с помощью которой меня теперь повсюду можно отследить, — хмуро ответил Эш.

— На самом деле я в тебя эту штуку тогда не втыкала, — жестко сказала Марьяна, отвернувшись. — Я пыталась ее из тебя извлечь.

В первое мгновение Эш ощутил прихлынувшую теплоту в груди.

Это на дне его души вдруг проснулся маленький мальчик, все свое детство не желавший принимать, что никому не нужен и жаждавший любви, счастливо замер от добрых слов — так битый пес прижимается к ногам человека, протянувшего ему ласковую руку.

Ну конечно. У него все-таки есть мать. И ей не все равно. И на самом деле она не плохая, а очень хорошая, и хотела вступиться за своего сына, помочь ему!

Но следом за теплотой тут же пришли раздражение и досада.

— Знаешь, мне как бы уже плевать, что ты там пыталась или хотела, — проговорил он. — А вот за то, что предупредила о вездесущих ушах Единственного, спасибо. Правда, я и без подсказки понимал, что если уж Аварра за мной так пристально наблюдал даже во Внутреннем круге, то уж в своей вотчине он точно будет за каждым пнем…

Усмехнувшись, Эш обвел взглядом стены вокруг.

—… Вот только странно, что отправив тебя сюда, на встречу со мной, он оставил нам возможность бесконтрольно поговорить наедине — стоило лишь пару раз ударить по огонькам ладошкой. Я не считаю себя слишком умным, но на его месте даже я такого бы не допустил.

Марьяна фыркнула.

— Ты что, думаешь, я по его указке, что ли?..

— Не думаю, — перебил ее Эш. — А почти уверен. Ну а что? Вдруг я поверю, распахнусь весь такой доверчивый — неплохой вариант…

— Что, побег я тебе тоже предлагаю от лица Единого?! — с сердцем выпалила Марьяна.

— Понятия не имею. В любом случае, это предложение — удар в воздух, потому что я никогда так не поступлю. И твой Единый это знает наверняка.

Марьяна только головой покачала.

— Можешь думать, что хочешь, но…

— Именно так, — оборвал ее Эш, чтобы не слушать всю ту чушь, которую она приготовилась лить ему в уши.

Его голос прозвучал даже резче, чем ему хотелось бы.

В конце концов, эта женщина несколько лет была ему матерью. И что бы там ни было, она всего лишь подневольный человек. А как крепко Аварра умеет держать за горло, Эш знал на собственной шкуре.

Но какая-то злость, замешанная на обиде, сейчас просто кипела у него в жилах.

Неужели она и правда думала, что достаточно один раз обнять, и Эш забудет обо всем и радостно примет ее, как близкого человека?

— Но, чтобы ты знал, из-за тебя я в свое время попала в немилость и потеряла все свои звания…

— Тяжелая утрата, спорить не стану, — криво усмехнулся Эш. — Сочувствую твоему горю. Но теплых и доверительных отношений у нас не получится, ты уж извини.

Марьяна медленно выдохнула.

— Эш, если ты думаешь, что я тебе враг — ты ошибаешься, — тихо сказала она. — Правда. Очень. Ошибаешься.

Ее грудной голос прозвучал так искренне, что у Эша к горлу подкатил комок.

— Я думаю, нам обоим хреново, — уже гораздо мягче сказал он. — И мы оба далеко не всегда делаем то, чего хотим на самом деле.

— Вот уж воистину…

Марьяна замолчала. Эш тоже молчал. И в полной тишине секунды нестерпимо растягивались, делая паузу невыносимой.

— Расскажешь мне о Первом?

Вообще этот вопрос Эш собирался задать Единственному, но если есть время, почему бы не спросить сначала у Марьяны?..

Женщина вздрогнула всем телом. И обернулась. Сдвинув непрозрачное стекло с лицевой стороны своего шлема, она с нескрываемым изумлением уставилась на парня.

— Ты знаешь о Первом?.. Откуда?

— Это неважно, — отмахнулся от ее вопроса Эш. — Куда важнее мне сейчас понять, что он такое.

— Боюсь, это твое желание не осуществится никогда. Нельзя постичь Первого. Но если в общих чертах, то это древняя сущность, не имеющая формы и физического воплощения. Она присутствует повсюду на вашем континенте и оказывает хоть и пассивное, но сильнейшее влияние на окружающую среду.

— Почему пассивное?..

— Потому что он пребывает в состоянии анабиоза, из которого вряд ли выйдет. Другими словами… Ну, он как в спячке.

Эш усмехнулся.

— А я-то думал, что ничего не знаю о мире. А оказывается, мне тоже есть что вам рассказать.

Марьяна нахмурилась.

— Ты о чем?..

— О спячке Первого. Видишь ли, он ведь приходил ко мне познакомиться.

— Да ну?.. — недоуменно произнесла Марьяна. — Как это приходил?..

— В искусственной женщине.

У Марьяны брови удивленно приподнялись.

— Первый? В искусственной женщине?.. Эммм… — протянула она, а потом ее лицо посветлело. — Боги, ты, наверное, говоришь об одном из старых андроидов Единого?..

Эш пожал плечами.

— Я говорю о твари, внешне похожей на женщину, но с мозгами музыкальной шкатулки — знать не знаю, как вы их там называете. Марьяна вдруг рассмеялась.

— Го-оосподи, вот оно что! Эш, андроиды — это андроиды, даже самые старые. А искусственные женщины — это игрушки для удовлетворения половых потребностей. А я уж было решила, что тебе единственному за все человечество удалось поиметь Первого — в буквальном смысле слова.

Эш почувствовал, как у него заалели щеки.

— Да ну тебя… Там была седая тетка, вся прогнившая изнутри и с повадками умалишенной — такой, знаешь, никто в здравом уме и трезвой памяти ничего себе удовлетворять не захочет!.. — буркнул он.

Марьяна усмехнулась.

— Думаю, ты говоришь об одной из сестер скорби. Они очень старые, и многие из них действительно могут выглядеть пугающе. Но все равно не смей говорить о них свысока. Единый создал эту модель, чтобы находить выживших после катастрофы — образ скорбящей женщины, похожей на условную мать, привлекал и располагал к себе даже тех, кто окончательно помешался от горя и страха. У них очень скромный объем памяти, маленький набор функций и полностью отсутствует личностное ядро, но такова плата за их устойчивость к повреждениям и совершенно бешеный по длительности срок службы. И они — андроиды, — сказала она.