Ларс фыркнул.

— Да тут впору можжевеловки набраться да спать прилечь, пока голова по швам на растрескалась… — проговорил он.

Эш обернулся.

В самом деле, ведь Крыс и Дарий все еще стояли возле двери в учебный зал.

А он так увлекся разговором, что даже забыл об этом.

— Да. Я готов начать прямо сейчас, — мрачным тоном сказал Эш, обращаясь то ли к Единому, то ли к своим друзьям.

— Серьезно? — с кривой ухмылкой на губах отозвался Ларс. — Готов сидеть и слушать вот это вот?.. Про древние цивилизации, от которых уже и костей не осталось, про ночные светила и прочую ересь?..

— Да, — сказал Эш. — И это вовсе не ересь. Я сяду и буду слушать, Ларс. Потому что хочу понимать, что происходит вокруг меня. А вы — вы как хотите, дело ваше, — пожал он плечами.

На самом деле ему было не совсем понятно, как можно быть настолько нелюбопытным в сложившейся ситуации. Но и навязывать кому-то из друзей обучение, предназначенное персонально для него, показалось ему неправильным.

С губ Ларса исчезла ухмылка. В одно мгновение он из насмешливого кота превратился в ощерившегося хищника.

— Дурак, что ли?.. Эш, ты сейчас не на своем мысе, и здесь ты не затем, чтобы узнать, как звали мужика, слепившего из глины первый в мире горшок! Тебя назначили стать убийцей двенадцати самых сильных аристократических домов. Не двенадцати воинов, Эш. А двенадцати домов! Потому что акаду один носитель не вместит, ее делят между собой самые лучшие и достойные воины в семье. И клянусь тебе, даже за кучу золота, дворец во Внутреннем круге и толпу красивых баб я бы ни за что не взял заказ на голову ни одного из них! Потому что они — не люди, Эш. Они — монстры. А тебе вместо дельных предложений предлагают триста часов захватывающих историй о том, что было на земле тысячу лет назад. Что за херня? Тебе это поможет выжить?

Гневные слова у Ларса иссякли. Эш слушал его удивительно спокойно.

Даже без использования талантов ворона он чувствовал, что заставляет Крыса так ерепениться.

Это был страх.

И не только за себя.

— Ты куда-то торопишься? — спросил у него Эш. — Я — нет. Настоящее растет из прошлого, и наши противники… — он многозначительно приподнял бровь. — обрели свою силу в те времена, когда нас с тобой еще и в помине не было. И чтобы понимать уязвимости, нужно смотреть чуть шире и знать чуть больше, чем сейчас видно на поверхности.

— Я тоже останусь, — хмуро сказал Дарий, устраиваясь рядом с Эшем за столом.

Ларс, покачав головой, только выругался сквозь зубы и, психанув, ушел к себе в комнату.

— Первые два часа будут посвящены космосу, происхождению планеты Земля и возникновению на ней разумной жизни. Прошу внимание на экран.

Второе окошко, до сих мерцавшее голубоватым светом, внезапно ожило, и в нем показалось ночное звездное небо…

А Эш осторожно нащупал у себя в нагрудном кармане кожаный мешочек.

Теперь он был уверен, что этот «снег» есть не что иное, как споры Грибницы, которых так опасался Единый.

Интересно, как быстро они прорастают?..

Следующие дни он вместе с Дарием слушал подготовленные для него истории о прошлом, делая лишь небольшие паузы на сон. Иногда он и правда внимательно слушал то, что рассказывал Единый. Иногда только делал заинтересованное лицо и общался с вороном.

Решение вызревало медленно, но чем больше Эш думал об этом, тем больше понимал, что вариантов-то у него на самом деле не так уж и много.

Только досадно было, что обсудить свои замыслы с друзьями он не мог. Единый должен был видеть подавленного, надломленного человека, готового исполнить свою миссию, лишь бы избавиться от шантажа — но при этом не переборщить, чтобы все смотрелось реалистично.

Ели прямо в учебном зале, обмениваясь впечатлениями. На четвертый день к ним притащился ворчащий Ларс — скорее из скуки, чем из интереса.

К моменту прибытия на место Эш уже в общих чертах знал, что такое электричество, и что железных кукол называют роботами.

Он ждал с нетерпением, когда им наконец позволят сойти на берег.

Но когда это произошло, был разочарован: никакого сумасшедшего города он не увидел. Единый высадил их на небольшом каменистом острове с небольшим комплексом приземистых зданий из рыжего кирпича. Проливной дождь делал картину совсем унылой и тоскливой.

— Здесь ты завершишь свое обучение и получишь все, что будет тебе необходимо для осуществления миссии, — сказал Эшу Единый на ухо через специальную пуговицу — впрочем, точно такие же устройства парень затребовал и для своих друзей, так что сейчас эти слова слышали все трое. — Сюда привезут всех оставшихся в зиккурате духов и живых дингиров. И здесь ты прольешь их кровь, чтобы наполнить свое тело и дух энергией — настолько, насколько это возможно.

— Для этого-то на самом деле ты и затеял все обучение? Чтобы я не слонялся без дела, пока твои люди дингиров ловят?.. — мрачно усмехнулся Эш.

— Нет. Поскольку мой план использовать неосознанного тебя не привел к нужному результату, я хочу изменить качество твоего восприятия реальности. Полагаю, уверенность в собственных действиях и правоте необходимы для полного раскрытия твоих пассионарных способностей.

Дарий вздрогнул. Покосился на Эша.

— Слушай, это и правда все, что тебя сейчас беспокоит?..

— Погода-то какая мерзкая, — проворчал вдруг Ларс, прерывая Дария и поеживаясь от дождя, хотя никогда не был неженкой. — Хорош болтать, пойдем уже внутрь…

— Скоро станет жарко — в этих широтах лето еще только наступит, — пояснил Единый. — Идите внутрь бункера, там все приготовлено для вашего удобства.

Эш хмыкнул, но к бункеру направился послушно.

Дарий больше не мог молчать. От покорности, которую демонстрировал Эш, его аж выворачивало.

Он вытащил из уха «болталку» и крикнул ему в спину:

— Эй, я действительно не понял: тебя что, правда все устраивает?..

Эш обернулся.

— А чего ты ждал от меня? — спросил он. — Дар, мы уже приехали, мы уже здесь. В месте, где абсолютно везде присутствует Единый, и где ему все подвластно. Так что теперь уж нравится — не нравится, любись, моя красавица, — сказал он, стараясь не смотреть Дарию в лицо.

«Он о нас не лучшего мнения», — констатировал ворон.

«Да, — ответил ему Эш, развернувшись обратно к постройкам и прибавляя шагу. — И я его не осуждаю за это».

В бункере все выглядело почти так же, как в подводной лодке. Такие же коридоры, открывающиеся двери и множество роботов — люди и андроиды пропали из поля зрения, будто их и не было на причалившей лодке. Только пару раз на побережье Эш издалека видел женский силуэт, но даже не успел разглядеть, мать это или случайная подружка Ларса.