Вопрос ошеломил бугая.

— Кто… Кто здесь?! Не трогай меня!

— Отвечай на вопрос, — приказал Алекс, — Проклятье. Да что же с тобой такое!

Бугай вскочил и помчался куда-то наугад в темноту комнаты. Как ни странно сопротивляться или атаковать он не пытался, хотя Алекс был наготове. После фиаско с ольдами он поддерживал разгон сознания на достаточно высоком уровне. Но если враг перед ним пытается его запутать, то делает это как-то слишком мудрено. Больше похоже на банальную панику. Но так даже лучше.

Домен вновь поймал беглеца и швырнул к стене. Для верности пришлось взорвать перед его лицом сферу. Вспышка поубавила прыти бугая. К этому моменту Алекс заметил, что, несмотря на восьмой уровень, защитное поле пленника было на удивление слабым.

— Ааа…

— Хватит орать! Лучше скажи, в твоем роду зайцев не было?

— Что?

— Просто ты такой здоровый и прыткий даже странно. Ну ладно, давай поболтаем. Предупреждаю, если будешь молчать — лишишься какого-нибудь ценного органа. А вообще, тебе повезло, я пыток не люблю, да и здоровый ты больно, боюсь устану резать тебя. Поэтому давай поговорим, как культурные адепты. Я спрашиваю, ты вежливо отвечаешь.

— Да, да! Я все расскажу, — торопливо пробормотал бугай, при этом он так вжал голову в плечи, что стал похож на гигантского цыпленка.

Стоило задать вопроса, как пленника прорвало, да так, что Алексу пришлось его даже останавливать, чтобы тот не частил.

Выяснилось, что ольды работали на Надира больше пяти лет. Ну как работали… скорее сотрудничали. Как рогатый отыскал их шайку, прознал про способности и чем привлек — того бугай не ведал, но с тех пор жизнь Надира круто поменялась. Из мелкого лавочника, который действительно приторговывал краденым, вперемежку со всяким хламом рогатый превратился в уважаемого торговца.

Красный жемчуг — гордость Шедара и производился только в этом мире, по крайней мере пленник раньше не знал об этом чуде. Правда, главным поставщиком была корпорация Сувра, однако на рынке присутствовали и другие игроки, и Надир — один из них.

Его товар действительно превосходил жемчуг корпорации, и клиенты Надира об этом знали. За качество как раз отвечали ольды, но как им удалось обойти мастеров корпорации — охранник также не ведал, собственно он был простым курьером, причем слегка туповатым. Его вторая обязанность — тестировать жемчуг. Сам Надир не принимал чудодейственный препарат, предпочитая по старинке сжигать пыльцу и кристаллы, а вот двух своих охранников решил развить, а заодно показать, чем его товар отличается от более дешевого.

Надо сказать, что жемчуг действительно ускорял трансформацию, причем сильно — тут Надир не врал. Мало того что он был сильнее, так его еще можно было сжигать гораздо чаще, чем пыльцу, а не один раз в сутки, при этом адепт ловил от жемчуга кайф, что еще больше привязывало потребителя к красной заразе.

Вот только, чем больше адепт подсаживался на жемчуг, тем меньше ему помогали стандартные методы. Но многих это не останавливало. Жемчуг позволил охраннику и его брату пройти остаток пути до восьмого уровня всего за несколько лет, а не десятилетия, вот только, по мнению Алекса, это мало им помогло — несмотря на грозный вид, бугай был хилым бойцом и плохо управлял энергетическим телом. Впрочем, скорее дело не в жемчуге, а в отсутствии таланта и недостатке тренировок, а также сытой жизни. А может, этот странный катализатор постепенно отнимает разум своих жертв?

Так или иначе, бизнес Надира процветал, но оставалась одна проблема — сырье. Для жемчуга нужны разумные, причем именно они. Бугай как-то подслушал разговор, что монстры не годятся для красной заразы, поскольку у них развито только два аспекта — тело и энергетическая система, а для производства жемчуга требуется и третий аспект — развитый разум.

Большую часть «сырья» добывали сами ольды. Бугай видел однажды, как это происходит — ольды что-то делали, и жертва сама спокойно топала в их лачугу. Трупы в большом городе появлялись каждый день, но если ты не оплачиваешь страховку, то искать тебя никто не будет. А ольды безошибочно отличали бездомных и нищих от шахтеров и переселенцев.

Откуда брала сырье корпорация Сувра, пленник точно не знал, но большего секрета тут не было. На Шедаре жили шедарцы, чьи жизни мало кого волновали, точнее, большинство горожан обрадовались бы, если бы те вовсе исчезли, но хитрые бестии умели прятаться в лесах. Школа официально объявила всех шедарцев опасными преступниками, что убивают невинных изгоев, а корпорация Сувра предлагала щедрую премию за живых пленников. В результате на Шедаре возникла узкая каста охотников за головами, которые обладали всеми навыками, чтобы незаметно выследить жертву и суметь ее доставить. Поэтому несложно было сложить дважды два, чтобы понять источник сырья Сувры, вон даже бугай справился с этим нехитрым делом самостоятельно.

— И что, никто не жалуется на геноцид разумных? — искренне удивился Алекс.

— На что тут жаловаться? — также искренне удивился пленник. — Они же преступники! Потеряли свой мир и решили, что могут убивать всех подряд. Изверги проклятые!

Алекс покачал головой. Шедарцы попали в ловушку, несомненно, за этим стоит Школа, уж больно много барышей они извлекают из своего привилегированного положения, но… это не его дело.

Допрос продолжился, всплыла информация и об Амароте, оказывается, тот тоже пытался охотиться за товаром, но жертв нужно было приводить тихо, а Амарот и две его дамы тихо умели только убивать. Закончилось все тем, что они действительно напали не на того разумного и Надир приказал им скрыться на время за городом — хоть он и поддерживал соотечественников, но нахлебников не любил.

Естественно, что Надир приказал Амароту ни в коем случае не раскрывать связи между ними, поэтому когда Алекс к нему приперся, торговец решил, что его собрат просто прислал очередную жертву и не долго думая направил к ольдам. В общем, землянина посчитали наивным дурачком.

— Как быстро ты должен вернуться?

— Я должен забрать товар и сразу пойти назад, — простодушно ответил бугай.

— А идентификационный жетон… что с ним? Твой хозяин может их достать?

— Вряд ли… Босс никогда с ними не работал. Я даже не слышал, чтобы они продавались на рынке. Да и зачем? Если потерял, то дешевле к льдышкам обратиться.

— Хм… ясно. Где Надир ждет себя?

— Как обычно — в лавке, — пожал плечами пленник — к концу разговора он настолько расслабился, что вольготно привалился к стене и даже осмелился спросить, — Когда ты меня отпустишь?

— Когда на улице прекратят шастать патрули.

— Так уже почти утро. В это время они не ходят! — обрадовался бугай.

— Спасибо за информацию. Ты был полезен. Прощай, — Алекс зло усмехнулся, и голова бугая скатилась с плеч.

Землянин не был святым и ради того, чтобы выбраться побыстрее с Шедара готов был на многое, но наказание вот таких вот типов… убийство бугая не вызвало в нем вообще никаких угрызений совести. Наоборот, Алекс почувствовал удовлетворение, глядя, как труп бугая медленно заваливается на пол. Пусть этот мир станет хоть немного чище, а жизни бездомных и изгоев — спокойнее.