ведь можешь получить истощение! — он еще помнил, что с ней было после прошлой попытки магичить. Да, она сумела задержать преступников, но после несколько часов провела без сознания! И это после простого поражающего! — Ты сама говорила, что твоя магия нестабильна, что заклинания срабатывают через раз.

— Другого выбора нет. Все остальные драконы сейчас либо в столице, либо в двух неделях пути отсюда!

Арон зарычал. Поджав губы, он взглянул на поднявшегося в небо дракона, на воинов, сражающихся из последних сил. На тех, кто уже не мог держать в руках меч, и потому с безнадежностью смотрел на летящуюю страшную смерть.

Он не кивнул и ничего не сказал. Арон просто развернулся, на мгновение прижавшись ко лбу Арайи своим. Прикрыв глаза и беззвучно шевельнув губами, он сорвал воздух с ее губ и тут же бросился в бой.

Сердце пропустило удар.

Вдох.

На выдохе девушка развернулась, условным сигналом приказав шейдам окружить ее. Те мгновенно убрали оружие, развернув над госпожой огромный щит.

Дракон взревел, почуяв рядом знакомую магию. Взгляд его тут же обратился в сторону поднятого куполом щита, а изо рта вырвалось короткое пламя. Однако сделать он ничего не успел, в бок врезался арбалетный болт, заставив отвлечься.

Арон впервые в жизни жалел, что он не умеет летать. Достать летающих тварей всегда было в разы сложнее, а этот еще и объемом превышал всех, кого только доводилось видеть герцогу в своей жизни.

Но это не значит, что он собирается просто так сдаваться. Проорав новый приказ, мужчина магией усилил следующий болт и вскинул арбалет вверх, целясь.

Пальцы дрожали, сплетая нити магии в сложный рисунок. Арая не видела, как отражал Арон удары, направленные на нее. Как шейды с трудом удерживали щит, давая ей необходимое время. Дракон чувствовал в ней врага и старался атаковать, но у него не выходилол. Рыцари, повинуясь приказу герцога, окружили девушку и подняли второй щит. Пламя дракона разбивало его слой за слоем, но окончательно разрушить так и не сумело.

В груди пекло. Царапающее чувство усилилось, а из горла против воли вырвалось хриплое рычание. Арая закрыла глаза, погружаясь внутрь собственного сознания, пытаясь дотянуться до сердцевины своей магии и взять как можно больше.

Еще… Духи, ей нужно еще!

На мгновение показалось, что ребра вот-вот треснут. Так больно было. Кончики пальцев вновь обожгло жаром трансформации. На щеках волной вспучились чешуйки. И если бы кто-то рискнул сейчас заглянуть ей в глаза, то увидел бы, что зрачок хищно вытянулся, а белок затянуло расплавленное серебро.

Арае показалось, что ее сердце все же выскочило. Разорвало горло криком, оцарапало небо острыми лезвиями и вырвалось наружу.

Над головой наконец-то вспыхнул круг заклинания.

Уже едва стоя на ногах, Арая вскинула руки вверх, расправляя его. Глядя прямо в глаза взревевшего дракона, она беззвучно шепнула слова, что были написаны в карточке с золотыми драконами.

Осколки разбитого щита царапнули щеку. Вспышка света и рев оглушили всех, заставив упасть на землю.

Накатила слабость. Глаза закрывались сами собой. Последнее, что увидела Арая перед тем, как потерять сознание, это Арон, спешащий к ней, чтобы не дать упасть.

И стрела, летящая прямо ему в спину.

Глава 21

В себя приходить было трудно. Арая медленно разлепила глаза, уставившись на серое жесткое постельное белье. В ее доме такого не было, а потому она не сразу смогла сообразить, где находится.

— Очнулась? — спросил знакомый голос, заставив сердце застучать с утроенной силой.

Арая вскочила на кровати, резко развернувшись:

— Брат?

Во рту тут же стало кисло, а локти подкосились. Пришлось подождать, пока мир вокруг прояснится настолько, что можно будет разглядеть сидящего рядом и ругающегося на чем свет стоит человека.

Перед ней и правда сидел Алай. Смуглая, в отличие от ее, кожа, покрытая многочисленными следами от шрамов. Карие глаза смотрели холодно и сурово, намекая на то, что Арая серьезно провинилась. На мгновение девушка почувствовала себя ребенком, которого собирается отчитывать мать, настолько сильно его глаза напоминали ее.

— Ты хоть знаешь, как я беспокоился, малявка? Думаешь, это весело вот так атаковать сумасшедшего дракона?

Ощущение сходства от его криков только усилилось.

— Брат, когда ты приехал? — хрипло спросила Арая, только сейчас заметив, что ей что-то мешает говорить.

Каждое вылетевшее слово царапало горло, словно наждачная бумага. Арая поискала взглядом стакан и умоляюще посмотрела на Алая. Тот закатил глаза, но все же налил ей воды.

— Так ты расскажешь, как оказался здесь? — слизнув последнюю каплю с губы, спросила девушка.

Брат несколько секунд недовольно сверлил ее взглядом, но все же ответил:

— Рут запросила помощи. Мы с ребятами так-то двигались в сторону маркизата, но пришлось завернуть по пути, когда она доложила, что тебя и Матти увезли в столицу.

Арая кивнула. Рут всегда подчинялась больше Алаю, чем своей госпоже. Даже не смотря на то, что с самого своего появления в доме маркиза числилась именно ее личной горничной.

Но Арая же не слепая, видела, как Рут смотрела на брата.

— В общем, она беспокоилась, что ты отправилась на встречу с драконом, взяв с собой только рыцарей этого своего герцога и горстку неумех, — продолжил Алай, неприязненно скривившись. Девушка только поджала губы, и ничего не ответила. Она попыталась взглядом передать свое отношение к подобного рода характеристике своих шейд, но Алай сделал вид, что не заметил: — Почему ты вообще здесь оказалась? Разве я не сказал тебе, чтобы ты заботилась в первую очередь о себе и брате, а все проблемы оставила на меня?

— Как будто я буду заниматься подобной чепухой, как слушаться тебя, — фыркнула Арая, устраиваясь поудобнее на подушках.

— Ах, значит чепухой? Ты думаешь, что твоя безопасность — это чепуха?

— Моя безопасность вторична. Если бы на королевство напали монстры под крылом дракона, то моя безопасность и так была бы под угрозой.

— Так оставила бы это мне! Я твой старший брат, и я смогу защитить тебя!

— Я сама могу защитить себя!

И вот, снова. Арая любила своего брата всем сердцем, и доверяла как никому другому. Но каждый раз, когда они встречались, он вновь и вновь начинал давить на нее. Даже не смотря на то, что поддерживал в ее стремлении стать сильнее, он едва сам не превращался в дракона, стоило появиться хоть намеку на то, что Арае грозит опасность.

Вздохнув, девушка покачала головой:

— Это пустой разговор, и ты это знаешь. Я уже решила проблему с драконом.

— Да, — горько усмехнулся брат, откинувшись на спинку кресла