Именно тогда принц и решил совершить путешествие во времени. Он отчаянно нуждался в новом жизненном опыте и новых странах. Если вся Галактика закрыта для него, то он найдет новые впечатления в прошлом и будущем своей родной планеты.

Он начал совершать путешествия в прошлое, на тысячи лет назад, встречаясь с легендарными личностями арктурианской истории. Оставаясь инкогнито, он беседовал со своими далекими предками и узнавал о них, что значит жить без тех чудес техники, которые он и его современники принимают как должное. Затем, когда его несколько утомили путешествия в прошлое, он стал путешествовать в будущее, обгоняя на десятки тысяч лет свое собственное время. Но вскоре он пресытился и этими вылазками в грядущее, по крайней мере после того шока, который он испытал, узнав, что монархия, к которой он сам принадлежал, давно прекратила свое существование.

Деньги, которые Дарий захватил с собой, в будущем мире уже не имели никакой ценности, но, несмотря на это, он понял, что все равно может жить вполне счастливо. Он придумал историю, объяснявшую его внезапное появление, и она была вполне спокойно принята всеми. Дарию предоставили скромное, вполне сносное жилище, и он долгие месяцы продолжал удивляться чудесам окружавшей его техники. Города были гораздо крупнее и красивее, чем он мог себе представить. Услужливые и умелые роботы удовлетворяли любые его потребности. Даже рыба перестала пахнуть тиной.

Все было хорошо до тех пор, пока Дарий не решил поискать в арктурианских базах данных какие-нибудь сведения о себе самом. Он, вероятно, крайне удивился, когда прочитал вердикт, который вынесла ему история. Проштудировав один научный труд подревней истории своей родной планеты, Дарий нашел в нем короткую статью о себе. Джабб Дарий. Малоизвестный король эпохи Темных Веков. Прославился тем, что неумышленно развязал Двенадцатидневную войну, поставив расу арктуриан на грань исчезновения.

Прочитанное, конечно же, повергло его в ужас. Он перерыл все архивы в поисках дополнительной информации, но таковой нигде не нашел. Он также нигде не нашел упоминаний о том, как он начал эту пресловутую войну, как не отыскал упоминаний о своем космическом корабле или о путешествиях во времени. Возникало впечатление, что он остался в истории лишь как король, чуть не погубивший свою расу.

Дарий решил не возвращаться в свое время. Нет, это, конечно, ужасно — вот так взять и лишить самого себя возможности вернуться в мир, в котором он оставил родных и близких, где ему по праву принадлежало законное место в качестве короля. Однако принц был готов пойти на такие жертвы. Все свое время он проводил за разгадыванием пятимерных кроссвордов, а также пропадал в библиотеках. Он даже начал встречаться с некой юной арктурианкой, разделявшей его интерес к древней истории.

Прошел целый год, прежде чем его поразила ужасная мысль — мысль о том, что его добровольное изгнание само по себе способно стать причиной войны. Даже в его время арктурианское общество отличалось миролюбием, но если король умирал, не оставив наследников, мир мог оказаться на грани гражданской войны. Поэтому Дарий Джабб и совершил свой последний вояж в прошлое, вернувшись почти в свое собственное время, вернее, спустя секунды после того, как он оставил когда-то свой мир. Он никому не стал рассказывать о своих приключениях, а свой космический корабль приказал спрятать в тайном хранилище в одном из самых глубоких болот планеты. Когда умер его отец, власть над королевством перешла к нему.

Правил Дарий сто двадцать лет. Это были сто двадцать лет мучительного страха и сомнений. Любое решение, даже самое незначительное, могло привести к войне. Новый правитель все время уклонялся от принятия решений или напрямую отказывался принимать их. Ни один король, правивший до него, не был столь пассивен в государственных делах. В результате арктуриане только и делали, что процветали, а сам Дарий приобрел репутацию великого и мудрого государя.

Но вот однажды настал ужасный день. На Арктуре совершили посадку не один, а сразу два вражеских космических флота, причем поблизости друг от друга, а их главы отправились на переговоры с Дарием.

Эти флоты, как оказалось, принадлежали Нгресси и Нграргу — двум весьма сходным видам похожих на белок созданий из соседней звездной системы Нгорон. Оба вида в вопросах питания полностью зависели от орешков, произраставших на дереве Нгеррел. Примерно каждые пятьсот лет обе расы вступали друг с другом в войну с целью захвата контроля над этими деревьями. Каждый раз война заканчивалась полным уничтожением всей жизни на поверхности планеты, включая и вышеупомянутые деревья, что также приводило к массовому голоду и полному кризису общественной жизни. Однако на этот раз все произошло совершенно иначе. Оба правителя согласились не вступать в войну, а вместо этого послушаться совета короля Дария Мудрого.

Дарий пришел в ужас. Все это время он избегал принятия любых решений, а теперь от него хотели услышать мнение, касающееся судьбы целой планеты. Он попытался и на этот раз избежать категоричных рекомендаций, ограничившись несколькими общими комментариями на тему бессмысленности любой войны и предложением посмотреть на создавшуюся ситуацию глазами противоположной стороны.

Нгресси и Нграрг пришли в ярость. Они оказали Дарию такую великую честь, предложив ему стать арбитром в разрешении ссоры двух рас, а он оскорбляет их банальностями! Либо он сейчас и без всяких промедлений разрешит конфликт, либо им не останется ничего другого, как истолковать его действия как намеренное оскорбление.

Дарий был далеко не глуп и отлично представлял себе последствия подобной нерешительности, однако понял, что будет чрезвычайно сложно изменить собственным давним привычкам. Он еще раз выслушал аргументы обеих сторон и попытался наперекор собственной природе принять решение. Увы, это оказалось невозможно. Но до единственного достойного способа разрешить проблему Дарий все же додумался. Он достал свой церемониальный бластер и с его помощью лишил себя жизни, забрызгав при этом ошметками своего мозга серебристые одежды Нгресси и Нграрга.

Обоим инопланетным владыкам это показалось верхом неприличия и неописуемым оскорблением. Их путешествие не только оказалось безрезультатным, но и увенчалось омерзительным зловонным душем. Они одновременно покинули дворец бывшего арктурианского короля, быстро вернулись на свои линкоры и приказали совместно атаковать враждебную обоим планету Арктур.

Энергетическое оружие оказалось не слишком эффективным, поскольку арктуриан надежно защищали их родные непроходимые болота. Нгресси и Нграрг поспешно модифицировали свои боевые корабли, запрограммировав их на проникновение в глубь болотной трясины, и стали осыпать ракетами огромные купола арктурианских городов.

Принесенные войной бедствия были ужасны. Уничтожался город за городом, а достичь этого врагу удалось за счет того, что он смог пробиться через мощные слои болотной грязи и обрушиться на силовые стены. Обладая превосходной техникой, арктуриане не имели опыта ведения военных действий. Несколько дней казалось, что их могут полностью стереть с лица планеты.

Однако на двенадцатый день вражеских бомбардировок компьютерным системам Арктура наконец удалось расшифровать сверхсекретные коды обоих вражеских флотов, предназначенные для координирования их совместных действий. После этого уже было просто внедриться в компьютерные системы неприятельских кораблей и вышвырнуть их в космос, к ближайшей звезде. Арктурианам удалось выжить, но только выжить.