Когда война закончилась, на царствие был возведен новый король, по приказу которого было начато расследование причин происшедшего. Дарий тайно вел дневники. Исследователям удалось свести воедино все детали случившегося, и на свет появилась новая наука, изучавшая, как нужно обращаться с парадоксами времени. Ее назвали теорией полей акаузальной вероятности.

Это была очень сложная теория, и ей посвятили свои жизни многие умные и талантливые арктуриане. Однако единственное, что стало доступно их пониманию, это, увы, то, что, когда начинаешь путешествовать во времени, многие утешительные понятия, которые обычно изобретаются разумными расами в попытках придать некое значение вселенной, начинают разрушаться. Информация начинает прорываться из ниоткуда, вместо того чтобы терпеливо ждать своего часа, когда кто-нибудь осуществит соответствующее открытие. Появляется понятие свободы воли, ранее считавшееся иллюзией. А также многое, многое другое.

— А что теория полей акаузальной вероятности говорит о такой ситуации, когда кто-нибудь совершает путешествие в прошлое и убивает собственную мать еще до того, как она произвела его на свет? — поинтересовался Джейсон. Он любил смотреть американские малобюджетные фантастические фильмы по кабельному телевидению и поэтому неплохо разбирался в проблемах путешествий во времени.

— Подобное, конечно же, невозможно, — ответил Джонс. — Невозможно логически, а для опровержения законов логики не хватит такой малости, как путешествия по времени. Существует лишь два вероятных результата описанной вами ситуации. Либо вы убиваете женщину, которую считаете своей матерью, но это лишь доказывает, что вы были неправильно информированы, а ваша мать на самом деле — другая женщина, или у вас ее вообще не было. Либо что-то мешает вам осуществить ваш замысел. В подобных ситуациях нормальные правила, согласно которым мы живем, просто перестают существовать. Людей, которые считают, что против них ополчилось все мироздание, обычно называют параноиками, и их либо изолируют от общества, либо они зарабатывают огромные деньги в частном охранном бизнесе. Но для людей, оказавшихся в ситуациях вроде той, о которой мы ведем разговор, имеет место именно типичный случай противостояния целому мирозданию. Законы логики — очень мощная штука, и если единственный способ не дать вам убить собственную мать — это обрушить на вас всю вселенную, то именно это они сделают.

Из своего анализа теории акаузальных полей арктуриане извлекли два вывода. Первый — любых путешествий быстрее света лучше всего избегать. За всю свою историю они построили всего два космических корабля: тот, которым пользовался Дарий Джабб, и вот этот, на котором вы сейчас находитесь. Второй вывод гласит следующее: если вам удается узнать о том, что вы будете делать в будущем, то лучше всего поступить именно так по собственной воле, вместо того чтобы позволить всему мирозданию найти какой-нибудь необычный, причудливый способ заставить вас сделать так, как тому суждено быть.

По этой причине арктуриане тщательно обшарили руины своих разрушенных городов с целью найти что-нибудь такое, что Дарий мог привезти из далекого будущего. Задача оказалась не столь грандиозной. Были найдены его дневники, в которых содержались многочисленные ссылки на короткую, уместившуюся в одно предложение биографию Дария, ставшую причиной всех возникших проблем. Несколько газет. И — по какой-то неясной причине, которую никто не смог вразумительно объяснить, — несколько страниц, вырванных из «Занимательной детской энциклопедии галактической истории», содержавшие короткую заметку об уничтожении всего сущего. В частности, в ней говорилось, что два представителя инопланетных живых организмов на углеродной основе, чьи имена совпадали с вашими, совершили путешествие на планету Милитарн и помешали «Универсальной торговой корпорации» взорвать бомбу фазового перехода.

В заметке также говорилось, что арктуриане помогли вам, предоставив космический корабль и действуя в соответствии с политикой невмешательства в противостояние судьбе. Это та самая политика, придерживаться которой я бы вам настоятельно рекомендовал. В конечном счете это здорово облегчит вам жизнь.

— Если я правильно вас поняла, — сказала Алекс, — то история, которую вы нам рассказали об арктурианах — будто они вывели наше существование из фундаментальных законов физики, — была полной чушью. Все это они прочли в какой-то детской книжке, выпущенной в далеком будущем!

— Верно, — признался Джонс. — Но своим обманом я не хотел никому причинить вреда. Как я уже вам сказал, я опасался, что вы, узнав о возможности путешествий во времени, станете требовать вернуть вас в ваше время.

— Вы очень правильно опасались, — произнесла Алекс. — Потому что именно этого я и буду требовать!

— Неужели вы ничего не поняли из того, что я вам рассказал? Вы безнадежно угодили в неумолимые тиски поля акаузальной вероятности. Вы лишь усложните свою жизнь, если будете упорно сопротивляться обстоятельствам.

— После того вранья, что вы нам нагородили, — заявила Алекс, — вы еще надеетесь, что мы поверим в вашу чушь, будто сопротивляться собственной судьбе — очень рискованное дело? И дураку ясно, что вы сочинили всю эту историю в явной попытке хитростью заставить нас согласиться на спасение вселенной!

— Не согласен, — возразил Джейсон. — В том, что он говорит, есть смысл. Если арктуриане побывали в будущем и точно знают, что именно мы с тобой спасем вселенную, то, видимо, так оно и есть на самом деле. Кроме того, не забывай, что Джонс спас нам жизнь и мы обязаны добром отплатить ему за это.

— Я не имею ничего против того, чтобы отплатить ему добром за спасение жизни, — ответила Алекс. — В разумных пределах, конечно. Но у меня нет никакого желания ради этого в очередной раз рисковать своей жизнью и, возможно, погибнуть. Я хочу домой.

— Давай предположим, просто умозрительно, что мы собираемся помешать «Универсальной торговой корпорации», — сказал Джейсон. — С чем нам в этом случае придется столкнуться? Насколько могущественны эти люди?

— Этого точно не знает никто, — ответил Джонс. — Их дела настолько окутаны тайной, что Галактический Император по сравнению с ними — образец открытости и прямолинейности. Но если даже половина слухов, которые ходят о «Корпорации», верна, то следует признать, что ее влияние огромно и практически всеохватно. Считается, например, что ей принадлежат девяносто восемь из ста корпораций Галактики.

— А где же она находится? — поинтересовался Джейсон.

— «Корпорация» утверждает, что она зарегистрирована на планете Кракид Четвертого Спирального Скопления. К сожалению, никто не имеет ни малейшего представления о том, где может находиться это Четвертое Скопление. Как, впрочем, и Первое, и Второе, и Третье. Существует мнение, что такого места вообще нет и это лишь фиктивный адрес, придуманный во избежание ненужных вопросов. Хотя на публике такие вопросы никто и задавать не станет. Во всяком случае, никому не хочется до конца дней своих выплачивать штрафы «Универсальной торговой корпорации».

— Поэтому, даже если и в наших интересах было помешать ее зловещим планам, мы просто не смогли бы этого сделать, потому что не знаем, где она находится, верно? — с надеждой в голосе спросила Алекс.