Девочка, нагулявшись и почувствовав голод, зашла в бакалейную лавку. Усатый толстый приказчик как раз обслуживал двух горничных, и Василиса внимательно осмотрелась. О том, что существуют деньги и что в лавках надо платить за товар, она не имела понятия – во дворце-то ведь могла получить все, что хотела, ей приносили желаемое слуги в напудренных париках и с поклонами протягивали на золотом или серебряном подносе.

Поэтому девочка, увидев конфеты в лукошке, стоявшем на прилавке, не думая ничего плохого, схватила несколько и отправила их в рот. Приказчик, увлеченный разговором с горничными, ничего не заметил, зато имелась другая свидетельница – пожилая сухопарая дама в большой шляпе. Она погрозила Василисе пальцем:

– Так делать нельзя, милая моя! Если ты хочешь конфет, то должна купить их! Потому что иначе ты станешь воровкой!

Василиса вспыхнула. Как эта особа может ее поправлять? Мама много раз говорила, что она – принцесса, дочка короля, поэтому все обязаны ей подчиняться. И приседать в книксене, когда она появляется. Но в лавке никто ей не кланялся, никто не одаривал сладкими улыбками, как обычно случалось, когда Василиса показывалась вместе с родителями и старшими братьями на балу.

Девочка загребла разноцветных лакричных тянучек из другого лукошка и отправила их в рот. На сей раз ее поступок не ускользнул от внимания приказчика, и он, извинившись перед покупательницами, подскочил к Василисе, пребольно схватил ее жирными пальцами за ухо и, выкручивая его, прошипел:

– Что ты делаешь, маленькая дрянь? Пожираешь мой товар и думаешь, что это сойдет тебе с рук? Как бы не так! Сейчас я отправлю тебя в полицию, уж там как следует потрясут твоих чертовых родителей!

Полиция, как знала Василиса, была верным другом короля, а главный полицейский страны, седовласый генерал с бряцающими орденами, всегда преподносил ей какой-нибудь милый пустяк, когда являлся на доклад к королю. Василиса даже специально поджидала генерала в аудиенц-зале, и он никогда не разочаровывал ее.

А вот за ухо ее никто никогда не драл. Поэтому девочка заявила:

– Отпусти немедленно, иначе тебе отрубят голову!

Приказчик, насупившись, дал ей затрещину и проорал:

– Эй, Митрошка, вызови полицию! Сдадим ей на руки малолетнюю преступницу. Что за народец пошел – даже дети промышляют воровством...

– Я принцесса, ты не смеешь так говорить со мной и причинять мне боль! – крикнула Василиса, но приказчик только расхохотался:

– Принцесса, как же! Скажи еще, дочка их величеств!

– Да! – объявила Василиса, а приказчик только стал сильнее выкручивать ухо.

– А за такие слова ты точно попадешь в тюрьму! Причем надолго, очень надолго!

В лавку, топоча ногами и бряцая саблей, висевшей на боку, влетел полицейский – толстый, с красной рожей и рыжими усами.

– Эта дрянь сожрала товару не меньше чем на тридцать форинтов и оскорбляла честь и достоинство их величеств, – сообщил ему приказчик. – Дамы могут подтвердить.

Покупательницы закивали головами. Полицейский, растопырив руки, стал приближаться к Василисе, приговаривая:

– Крошка, а уже закоренелая преступница! Моя бы воля, таких сразу надо вешать, иначе из них потом революционеры и террористы вырастут!

Василиса, не желая, чтобы противный дядька схватил ее, впилась зубами в руку приказчика. Тот взвизгнул и выпустил ее ухо. Девочка лягнула полицейского в отвислый живот и проскользнула у него между ногами.

– Задержите воровку! – заголосил приказчик, а полицейский оглушительно дунул в свисток.

Василиса опрометью выбежала из бакалейной лавки и припустила по улице куда глаза глядят. Ей хотелось одного – снова оказаться во дворце. Но в какой стороне был дворец, она понятия не имела.

Полицейский, заливаясь свистом и громыхая коваными сапогами, несся за ней по пятам. Девочка несколько раз натыкалась на прохожих, сбила с ног пожилую даму, была облаяна несколькими собаками и едва не угодила под автомобиль. И все же Василиса оказалась проворнее и ловчее полицейского. Она нырнула в подворотню, потом свернула в какой-то проулок, затем еще и еще…

Топот позади стих, свист раздавался где-то далеко-далеко. Тяжело дыша, девочка прислонилась к мрачной кирпичной стене. Она угодила в тупик. Василиса развернулась и увидела, что путь назад ей отрезал странный господин, одетый в потрепанную одежду, с зеленоватым лицом и страшными глазами – одним налившимся кровью, а другим затянутым бельмом.

– Какая чудная деточка… – прошамкал он беззубым ртом. – И где – у нас, в Ист-Энде!

Василиса не на шутку испугалась – именно таким она представляла себе колдунов и злых волшебников, о которых столько рассказывал ей старец Никодим!

Неприятный старик приближался к ней, и Василиса в отчаянии уставилась в квадрат синего неба высоко-высоко между крышами домов: сбежать она не могла.

– Детка, ты ведь новенькая? Что, из дому сбежала? Родители жить не дают? Скажи, а отец к тебе пристает? Или, может, у тебя отчим? Вижу, ты еще совсем неопытная! За таких, как ты, молоденьких, неопытных девственниц, клиенты целое состояние отвалят! Ну, хочешь со мной пойти? Я покажу тебе щеночка!

Щеночка Василиса хотела увидеть, но не доверяла сюсюкающему тону субъекта из подворотни. Она попятилась, тогда он просто схватил ее за руку и потащил за собой, приговаривая:

– Свежее мясцо, свежее мясцо... Клиенты будут в восторге! Такой ангелочек… К тому же, как видно, из благородного семейства... Столько денег, столько денег!

Девочка заревела, но старик, не обращая на это внимания, подвел ее к кособокому закопченному домишке, около которого толпились такие же, как он сам, странные и страшные люди, и все уставились на Василису как на редкостный трофей.

И тут принцессе удалось вырваться из рук обидчика, и она бросилась прочь. Субъект заорал:

– Стой же, деточка! Стой, иначе плохо будет! Потому что я умею быть очень злым!

Василиса вывернула за угол – и налетела на того самого полицейского, который преследовал ее. Только сейчас девочка была страшно рада его видеть. Полицейский схватил принцессу за ухо и заявил:

– Ага, вот ты где, маленькая воровка! Ну что же, пройдем в участок, там с тобой разберутся.

Через четверть часа Василиса сидела на большом скрипящем стуле перед полицейским писарем, который медленно водил пером по бумаге. Он не удосужился взглянуть на девочку и делал вид, что не замечает ее. Василиса заметила на выкрашенной серой краской стене большой портрет своего отца-короля в парадном мундире, а около него – фотографию, сделанную около года назад: их величества с их высочествами принцами и принцессой Василисой.

– Имя! – требовательно произнес писарь, так и не поднимая глаз.

Девочка молчала.

– Имя, паршивка! Ты что, язык проглотила? Или ты глухая?