мира сего. Уверен, Драконьи Владыки и Правители эльфов обязательно прислушаются к словам простодушной монашки! Хотя, если бы свершилось чудо, которое бы примирило одних с другими, то это бы решило многие проблемы. М-да, в этом определенно что-то было…

— Я пойду один, — подвел я итог и, заметив, что Орхидея открыла рот, собираясь что-то возразить, добавил. — И это не обсуждается!

— Я бы пожелал тебе удачи, — флегматично проговорил Веня, отправляя в рот сушеный персик. — Но, в случае с отцом, это бесполезно…

— Мог бы и не напоминать, — недовольно фыркнул я. — И, кстати, тебе не кажется, что ты тут загостился?

— Что? — наиграно удивился брат, едва не выронив очередной персик. — Оу нет, даже не надейся, что я пойду с тобой, — поставив поднос на тумбочку, он отрицательно замахал руками. Эй, это вообще-то мой дом! — Я предпочту держаться подальше от столицы во время твоего визита к нашему грозному папочке. Я же не суицидник… — хмыкнул этот паршивец и удобно развалился в кресле. — К тому же там еще и Андромахт будет. Ты же не хочешь лишиться обоих братьев одновременно? — Венедим многозначительно посмотрел на меня. Млять, умеет воодушевить! Аж удавиться захотелось…

— То есть, благополучного исхода нашей встречи, на твой взгляд, в принципе не может быть? — вздохнув, спросил я, на что братец лишь пожал плечами и отправил в рот кусочек сушеного ананаса в сахаре. А я надеялся, что прошедшие годы смягчат гнев отца…

Подавив очередной вздох, я раздал последние указания эльфийкам и вышел из пещеры. Свежий, прохладный воздух ударил в лицо, очищая разум от суетных мыслей и придавая бодрости. Ничего, прорвемся! Ну, не убьет же он меня в самом-то деле? М-да, хотелось бы в это верить…

Конечно, в глубине души, я понимал, что мои опасения напрасны. Как бы ни был суров отец, на сыноубийство он вряд ли решится. Да, наверняка строго накажет и выскажет все, что обо мне думает, и возможно даже смерть в сравнение с его наказанием покажется райским избавлением, но убить, точно не убьет. Н-да, но от этого как-то не легче…

До столицы я добрался за несколько дней. Путешествие можно было бы считать удачным, если бы не холодный проливной дождь, который сопровождал меня практически всю дорогу. Млять, гадство какое-то! В итоге на территорию города я вошел мокрым и злым, как черт. Благо хоть магический купол, который раскинулся над всей столицей, надежно укрывал ее от любой непогоды. Достал этот дождь! Недовольно рыкнув, обратился к своей стихии. Внутреннее пламя моментально высушило одежду, да и меня самого. Непогода настолько выбесила меня, что в тот момент я был полон решимости встретиться даже с демонами нижнего мира, что уж говорить о родном отце!

Клановый Дом огненных драконов находился в южной части города, почти у самой границы с высокими горами. Он больше напоминал непреступную крепость, чем обычное здание, где велись переговоры и заключались соглашения. Несмотря на то, что ворота на его территорию всегда были открыты, мало кто осмеливался туда войти без веской на то причины. Стоило подойти ближе, как стражники скрестили копья прямо перед моим носом. Пришлось снять капюшон и показать свое лицо. Секундное замешательство и оружие медленно разъехалось, освобождая мне путь. Хм, а когда-то меня встречали здесь глубоким поклоном. М-да, это было до того, как я покинул столицу. Тогда я всерьез надеялся, что больше не вернусь в стены этого здания. А вон оно как вышло…

Сердце словно сжимало тисками, душа трепетала в волнении, а разум бежал прочь, не оставляя за собой ни единой мысли, пока я уверенно шел по мощеной камнем тропе к высоким ступеням, что вели к главному входу. Внешне я был непоколебим и готов ко всему, будто скала, а внутри ощущал себя провинившимся юнцом, которому было страшно сознаваться в своих шалостях. Впервые за многие годы после моего ухода, я ощущал сомнения в правильности своего решения. Прав ли я был тогда или совершил ошибку? Так ли жесток мой отец или это я слишком мягок? Была ли это моя жажда справедливости или я просто сбежал от суровой реальности, которая поджидала меня на троне Владыки? Испугался ли я или это гордыня вскружила мне голову? Сколько лет прошло с того дня? Сколько воды утекло… Никогда прежде я не задавался этими вопросами. Боялся отыскать на них ответ… И вот сейчас я стоял перед дверьми в тронный зал и готовился столкнуться со своим прошлым лицом к лицу…

Стражники легко распахнули массивные створки. Взгляд уперся в красную ковровую дорожку с витиеватым узором по бокам, которая вела прямиком к пьедесталу, на котором возвышался золотой трон, усыпанный драгоценными камнями. Однако даже его великолепие не могло затмить величие восседавшего на нем дракона. Высокий статный мужчина, облаченный в расшитый золотом багровый кафтан, держался царственно и гордо. Казалось, даже если небеса обрушатся на грешную землю, то и это не заставит его склонить головы. В длинных волосах будто запутались всполохи огня, которые отражались бликами в золотом венце, парившем над его головой. Сильные руки, в широких браслетах от запястья до локтя, расслабленно покоились на подлокотниках трона, но только глупца могла обмануть эта напускная беспечность. Я знал — отцу хватит и пары мгновений, чтобы оборвать жизнь любого, кто зародит в нем зерно подозрения словом или действием. Он был одним из сильнейших Владык, который правил огненными драконами уже больше двух тысяч лет — гораздо дольше, чем все те, кто был до него. При одном взгляде на него, сердце предательски замерло от благоговения перед его мощью и пустилось вскачь от волнения.

Нервно сглотнув, я с трудом сдвинулся с места. Одним Богам известно, каких усилий мне это стоило! Тело будто налилось свинцом и отказывалось слушаться, но я старался сохранять спокойствие и самообладание. Каждый мой шаг, отдавался гулким эхом. В огромном зале, в котором повисла гробовая тишина, этот звук казался оглушающим и раздражающим. Казалось, будто весь мир знает о том, что я пришел на встречу с родителем, в тот момент, когда мне хотелось остаться незамеченным и вообще находиться подальше от этого места и столицы в целом. Остановившись у нижней ступени пьедестала, я учтиво склонил голову. Несмотря на непростые отношения между нами, родителя я уважал и силу его признавал.

— Пусть… — глухо обронил я и запнулся. Как давно я не произносил этих слов? Успел