— Ну все же…

— Вот и я о том же. Не бери в голову, прорвемся. — Хэл запрыгнул на байк.

— Будь осторожен. И если что-то случится, сразу звони мне.

Хэл вернулся домой мрачнее тучи. Пока было непонятно, что за чертовщина происходит, но одно не вызывало сомнения — кто-то очень жаждал убрать его с дороги. Неясно только кто и почему. Самое досадное, что он даже представить себе не мог, кому он мог настолько насолить, чтобы его попытались сперва упрятать за решетку, а когда этот план провалился, перешли к более радикальным мерам.

Конечно, то, что в него стреляли, вовсе не означает, что его пытались убить. Скорее всего, злоумышленник хотел лишь ранить его, в противном случае он целился бы выше и не попал бы в байк. Но это только его предположения. В любом случае его жизнь может быть в опасности, а значит, под угрозой оказываются и жизни близких ему людей. Значит, нужно срочно придумать, как ему обезопасить Милдред и Уинни, а уже потом заниматься поисками ответов.

Можно попробовать отослать Милдред на некоторое время к одной из ее приятельниц, которая уже давно зазывает ее в гости. Но это нужно сделать так, чтобы она ни в коем случае не догадалась, почему на самом деле он хочет от нее избавиться. Например, он мог бы намекнуть ей, что хотел бы некоторое время побыть вместе с Уинни. Скорее всего, она тут же примется паковать вещи, ведь, если он правильно понял ситуацию, девушка ей понравилась.

А вот что делать с Уинни, он никак не мог решить. Перестать встречаться? Но с ее появлением его жизнь обрела смысл, он наконец нашел свою вторую половинку. Будет ли расставание выходом? Готов ли он заплатить такую цену? Конечно, он мог бы все ей объяснить в надежде, что она поймет необходимость на время расстаться. Но Хэл всерьез опасался, что Уинни скорее посчитает себя обязанной остаться с ним в опасности, чем малодушно отойти в сторону.

Сэнди быстро крутила педали, увесистый рюкзачок на каждой кочке подлетал вверх и колотил ее по спине. Она опаздывала на дополнительное занятие, так как, отправившись на прогулку с Мэттом, напрочь забыла о времени. Сэнди даже не успела заскочить домой, чтобы выложить часть учебников, и поехала к учительнице домой прямиком из парка. Будет очень стыдно, если она опоздает, так как именно она заинтересована в дополнительных занятиях. Это ей нужно как можно быстрее нагнать школьную программу.

От быстрой езды девочка даже слегка запыхалась. Наконец она вырулила на аллею, где стоял дом мисс Милтон. Перестав энергично накручивать педали, Сэнди полезла в карман за телефоном, чтобы посмотреть время. Вдруг колесо велосипеда попало на корень или кочку и велосипед резко вильнул. Телефон выскочил у нее из руки и полетел в кусты.

— Вот блин! — испуганно завопила Сэнди.

В голове мелькнула мысль, что она сама сейчас последует за ним, но в последнюю минуту ей удалось справиться с управлением. Девочка резко затормозила и остановилась. Переведя дух, она обругала себя за то, что была настолько глупа, чтобы попытаться воспользоваться мобильным во время езды на велосипеде. Ее небрежность вполне могла ей стоить телефона.

Хорошо еще башку не расшибла, подумала Сэнди, слезая с велосипеда. Она аккуратно прислонила его к ближайшему дереву и поспешила за телефоном. А, вот он!

На ее счастье, никаких видимых повреждений у аппарата не было — земля смягчила удар. Сэнди вздохнула с облегчением и встала с колен.

Все-таки есть на свете справедливость! — сказала она себе, вылезая из кустов и отряхивая колени.

Проверив время, она обнаружила, что не зря мчалась с такой скоростью: она все-таки добралась до места вовремя. Девочка подошла к своему велосипеду, как вдруг ее внимание привлекло какое-то движение у дома мисс Милтон. Сэнди взялась за руль и замерла в нерешительности, наблюдая, как двое неряшливо одетых людей тащат большой мешок от дома ее учительницы к ржавому пикапу, припаркованному напротив подъездной дорожки. Повинуясь непонятному импульсу, Сэнди шагнула за дерево, чтобы мужчины ее не заметили, и стала за ними наблюдать.

Хотя она была довольно далеко и не могла толком рассмотреть лица, ей показалось, что вид у мужчин самый что ни на есть подозрительный. Они не были похожи ни на газонокосильщиков или сантехников, ни на телевизионщиков или уборщиков. На них не было униформы, но даже если бы они ее нацепили, Сэнди все равно бы никогда не приняла их за работников коммунальных служб.

Лица обоих были небриты и мрачны, а коренастые фигуры прямо излучали угрозу. Но не только их внешний вид внушал подозрение, они и вели себя соответственно. В их движениях проскальзывала какая-то нервозность: они постоянно оглядывались, словно опасаясь, что за ними наблюдают. Она продолжала смотреть из-за дерева, как мужчины небрежно сгружают огромный тюк в пикап, и в голове крутилась одна мысль — это бандиты. Воры, или мошенники, или грабители. Она попыталась придумать еще какую-нибудь версию относительно того, кем могли быть эти люди, но на ум приходили исключительно ассоциации с криминалом, наркоторговлей и убийствами. Что могли делать столь неприятные типы в тихом жилом районе? Что в мешке?

Через некоторое время подозрительные типы сели в машину и уехали. Сэнди огляделась — улица снова выглядела тихой и мирной. А может, это воображение сыграло с ней злую шутку и эти люди были простыми рабочими, которых наняла мисс Милтон, например, чтобы вывезти ненужный хлам. Теперь, когда они уехали, Сэнди смогла немного отвлечься от мрачных мыслей, на которые навеяло ее присутствие незнакомцев. Они уже не казались ей такими уж подозрительными или опасными.

Направляясь к дому учительницы, она все же подумала, что стоит спросить мисс Милтон, кто эти люди и что делали возле ее дома. Ведь они несли тюк от ее дверей, значит, она сможет объяснить их присутствие. Сэнди нажала на кнопку звонка и подождала. Обычно мисс Милтон открывала ей почти сразу, так как ждала ее к определенному часу. Но прошла пара минут, прежде чем девочка сообразила, что никто не спешит открыть ей дверь.

Сэнди позвонила еще раз, а потом еще. Постучала и снова подождала, но все с тем же эффектом. Может, мисс Милтон включила громкую музыку, или пылесос, или воду и за посторонними звуками просто не услышала звонка и стука. Сэнди прислонилась ухом к двери и прислушалась. Внутри было тихо. Дома явно никого не было.

Наверное, она просто опаздывает. Еще из школы не вернулась, попыталась убедить себя Сэнди, но сердце ее от нарастающего волнения забилось чаще.

Девочка повернула голову направо, но прежде, чем ее взгляд упал на въезд возле гаража, она уже знала, что увидит там. Машина мисс Милтон стояла на дорожке, а значит, ее последняя версия потерпела крах. Она уже вернулась с работы. Сэнди снова принялась жать на кнопку звонка, но ничего не изменилось.

Она просто выбежала к соседке, убеждала она себя. Я подожду пару минут, и она вернется. Сейчас она придет, мы сядем заниматься и вместе посмеемся над тем, что я себе тут напридумывала.

Увы, она уже не верила тому, в чем пыталась себя убедить. Беспокойство поднималось волнами, сметая все хилые доводы, которые она пыталась придумать. Ее мысли вернулись к людям, которых она несколько минут назад видела возле дома своей учительницы. Могут ли они быть связаны с тем, что мисс Милтон нет дома?