– Возьмем устройство поплавка. Без грузила он будет плавать по поверхности.

– Ну?

– Представь, что поверхность воды – это обычный космос. Грузило – реактор корабля.

Антон не счел пример удачным, но протестовать не стал.

– Допустим, твое грузило сделано из материала, который медленно растворяется водой.

Яркий образ возник в сознании Антона. Он увидел, как тонет поплавок.

– Запас энергии корабля истощается. – Перед мысленным взором появилось грузило. Его медленно разрушала соленая вода. В какой-то миг груз отделился от лески, и поплавок тут же выбросило на поверхность. – Гиперкосмос – это область, где могут находиться объекты только с определенными характеристиками, – продолжал пояснять скелх. – Запас энергии – главная из них. Если накопители истощены, корабль отторгается в трехмерный космос. Происходит спонтанный обратный переход. Но большинство цивилизаций, приступая к освоению гиперпространства, совершают другую ошибку. Они монтируют на борту избыточно мощные источники питания.

Антон увидел, как тяжелое грузило прицепили к леске, и поплавок тут же ушел в мутные глубины.

– Энергетическая вселенная обладает своими законами. Первый опыт практического проникновения в иное измерение – это долгий путь проб и ошибок, поиск баланса между риском срыва на вертикаль и возможностью совершения прыжка. Лишь омни сумели построить математическую модель гиперкосмоса, постичь суть энергетической вселенной. Поэтому их техника совершенна. Другие цивилизации либо отказываются от опасных экспериментов, потеряв большое количество кораблей, сорвавшихся на вертикали, либо находят оптимальное сочетание параметров, но такой подход имеет свою отрицательную сторону – конструкция гиперпривода не меняется веками, тысячелетиями, по принципу «лучшее – враг хорошего». Такие расы никогда не освоят гиперкосмос, довольствуясь возможностью коротких прыжков между близко расположенными звездными системами.

Антон внимательно выслушал скелха. Приведенные Бобом сравнения показались примитивными, неудачными, но суть сказанного он понял и сразу высказал свое мнение:

– В идеале корабль должен оснащаться реактором, способным проработать длительное время, но его мощность надо задействовать постепенно?

– В этих целях применяется сложная система накопителей энергии, – с готовностью пояснил скелх. – Для длительного, эффективного и безопасного полета ни один компонент корабля не должен по своим характеристикам входить в противоречие с законами гиперкосмоса.

– И как же этого добиться? – Антон затребовал у Нейруса схему бортового питания. Он никогда не бывал в переделанных отсеках, но «Корпускул», собранный на основе войскового транспорта, обладал понятной конструкцией, и разобраться в усовершенствованиях не составило особого труда. Реактор, обладающий, по словам Боба, избыточными характеристиками, работал сейчас лишь на тридцати процентах мощности. На грузовой палубе Антон обнаружил две сотни накопителей, полностью заряженных, надежно экранированных, но не подключенных в данный момент к бортовой сети.

Манипулируя ими, подавая в сеть нужное количество энергии, можно маневрировать, перемещаться между уровнями гиперкосмоса?

Антон подключился к системам наблюдения.

Он запоминал каждое слово скелха, придавал им особое значение. Анализировать информацию, полученную от Боба, вошло в привычку.

«Однажды мы окажемся в условиях, когда откажет автоматика. – Он придирчиво осматривал накопители. – Как же я смогу оперативно подключать их?»

А, вот и решение! Он заметил: устройства не только надежно закреплены, к каждому подведен толстый кабель, обвитый мышечными тканями Нейруса.

Ну, теперь понятно. Антон не стал комментировать вслух свои наблюдения, наоборот, постарался спрятать мысли, с наигранным равнодушием отключился от технических коммуникаций, повернул голову, спросил у Боба:

– Что дальше?

– Ты готов к тренировкам? Свыкся с новым способом восприятия?

– Вполне. Мне не совсем понятно, почему энергии различаются по цветам.

– Об этом поговорим позже. В ближайшие дни тебе и Нейрусу предстоит научиться мгновенному распознаванию структур гиперкосмоса. Пока мы будем маневрировать в границах этой звездной системы.

* * *

Антон тосковал.

Глубоко спрятанные чувства доставляли немало горьких минут. О них догадывался лишь Нейрус, но мозг корабля помалкивал, не пытаясь расспрашивать о близких Антону людях.

Они снились ему каждую ночь.

Неизвестно, транслирует ли модуль технологической телепатии сны? Антон надеялся, что такая функция недоступна прижившейся в его голове колонии нанитов. Иначе у него вообще не осталось ничего личного, сокровенного, принадлежащего только ему?

В такие минуты невольно вспоминалась Земля. Он не смирился со своим положением, по-прежнему считал омни виновниками трагедии, унесшей миллиарды жизней. Если их цивилизация настолько древняя и могущественная, разве не в их силах было остановить войну, сохранить две молодые экспансивные расы, удержать их на краю пропасти взаимного истребления?

Почему они не вмешались? Тем более что со слов скелха становилось понятно: фокарсиане играли ключевую роль в неких очень важных для омни замыслах.

Антон верил: рано или поздно ответы придут. Он учился. Старался сдерживать себя всегда и во всем. Такие навыки давались нелегко. Контроль над мыслями не присущ человеческой природе. Он сродни насилию, самоистязанию и ведет лишь к глухой депрессии, которая неизбежно завершится нервным срывом.

Сохранить рассудок ему помогал гиперкосмос.

Антон с жадностью постигал энергетическую вселенную, словно поставил себе целью заполнить информацией образовавшийся в душе моральный вакуум.

Открывшийся ему кладезь технологий потрясал, но не предвещал хорошего исхода. Он чувствовал червоточину. Разве омни настолько щедры или беспечны? Нет. По словам Боба, они потратили миллионы лет на изучение гиперпространства, открыли некие потрясающие тайны истинной структуры мироздания – такой информацией не разбрасываются, не передают ее кому попало, подсказывала интуиция.

Значит, его используют. Скорее всего, готовят для разовой, смертельно опасной акции.

Настроение Антона передавалось Нейрусу. Мозг «Корпускула» давно вышел за рамки предполагаемого саморазвития. Постоянный контакт с пилотом влиял на него, формировал личность, заставлял задумываться над своей дальнейшей судьбой.

Иногда, украдкой, он спрашивал Антона:

– Может, сбежим?

– Нет, – следовал категоричный ответ.

– Я не хочу погибнуть в пучинах гиперкосмоса.

– Придется.

Нейрус онемел, не нашелся что ответить.

Боб ушел, сегодня они готовились к вылету вдвоем. Скелх предупредил, что появится только перед стартом. На время длительной рутинной проверки систем он отправился с докладом к омни.