Он включил двигатели ориентации. Вращение остановилось. Последующая серия импульсов вывела корабль на намеченный курс; в работу вступили маршевые секции, и «Корпускул» начал медленно удаляться в направлении заводи, где течение энергий ослабевало.

Там простиралось огромное технокладбище, основой которого служила… станция омни!

* * *

Вибрация.

Гулкая дрожь в переборках.

Неестественные, настораживающие скрипы, шипение стравливаемого под давлением воздуха, тонкая, едва различимая на слух капель.

Вдох.

Он вновь почувствовал себя сидящим в кресле пилота, хотя, если честно, уже не рассчитывал вернуться к привычному для человека мироощущению.

Землисто-бледный, похудевший, похожий на призрак, Антон открыл глаза, невольно щурясь от неяркого света.

– Боб?

Скелх не шевелился. Он ухватился четырьмя конечностями за вертикальные стойки и был похож на мифическую тварь, приговоренную к четвертованию.

Откуда наш рассудок черпает такие сравнения?

Дрожащие пальцы расстегнули страхующие ремни. Антон с трудом встал, опираясь о подлокотник.

«Корпускул» вошел в вакуумный док омнианской станции и теперь медленно дрейфовал вместе с ней, окруженный различными обломками.

Пошатываясь, стараясь не делать резких движений, Антон подошел к скелху, склонился над ним.

Дышит?

«Ну, теперь поговорим. Ты мне выложишь все!» – Антон осмотрелся, дотянулся до поврежденной жилы, свисающей от свода рубки, оборвал ее и, используя как веревку, связал скелха.

Боб не шевелился.

Антон проверил узлы, убедился, что скелх не сможет вырваться, затем осмотрелся, оценивая повреждения.

Рубку делила на две неравные части полоса потерявшего физические свойства вещества. Кресло Боба и пара кибернетических блоков превратились в серую пыль, образовав свого рода дорожку, отмечая путь, которым прошла аномальная энергия.

Датчики не фиксировали повреждений обшивки. Герметизация отсеков не нарушена. Цепи питания и трубопроводы систем жизнеобеспечения уцелели, что казалось необъяснимым.

Антона мучила жажда. Он отыскал неприкосновенный запас, вдоволь напился, присел на краешек своего кресла, мысленно позвал: «Нейрус?»

Ответом служила глухая тишина. «Но что же случилось с его личностью? Ведь сам нейрокомпьютер не пострадал, это очевидно, иначе как бы я вошел в нервную систему корабля?

Странно. Зачем он вывел «Корпускул» на гибельный курс? Не верится, что Нейрус исчез. Наверное, затаился, понимая всю тяжесть проступка?»

Едва живой от усталости, Антон схватил связанного скелха и поволок его к ближайшему шлюзу.

* * *

Боб очнулся спустя пару минут. Он несколько раз дернулся, пытаясь освободиться, но ничего не вышло.

Тогда он пластично изогнулся, привстал. На его лице отразилось крайнее удивление.

Антон сидел на полу коридора, бессильно опираясь спиной о переборку.

– Что ты задумал? – Скелх окончательно пришел в себя и воспользовался модулем технологической телепатии.

– Теперь я задаю вопросы, Боб.

– Хорошо. Спрашивай. Но зачем ты меня связал и затащил в шлюз?!

– Мне нужны правдивые ответы. Попытаешься солгать, и я вышвырну тебя наружу, понял?

– В этом нет необходимости!

– Не тебе решать! – мрачно ответил Антон. – Где мы находимся? В чем заключается план Го-Лоита? Зачем Нейрус вдруг полез в пучины гиперкосмоса? Только не говори, что он свихнулся, а ты ничего не знаешь!

– Нейрус меня обманул. – Скелх уселся на пол шлюза. – Ты держишь палец на кнопке, да? Случайно не нажми.

– Зубы мне не заговаривай! – разозлился Антон.

– Я говорю правду. Нейрус выращен из генетического материала фокарсианина. Ты в курсе, что насекомые обладают наследственной памятью?

– Впервые слышу. Хочешь сказать, он обладал знаниями своей цивилизации?!

– Да.

– Го-Лоит не допустил бы такой оплошности!

– Омни никогда не ошибаются. Возникновение самосознания в нейросети «Корпускула» ожидалось. Здесь моя вина, – сознался скелх. – Нейрус скрыл от меня действительный уровень своего развития. Предполагалось, что расшифровка и усвоение информации из генома будут протекать намного медленнее.

– Все равно не понимаю, зачем он полез в пучины гиперкосмоса?

– Причина в тебе, – неожиданно заявил скелх.

– Ну да, конечно! – фыркнул Антон. – Я-то здесь при чем?!

– Люди уничтожили фокарсиан. Нейрус осознавал этот факт и ненавидел тебя. Вынашивал план бегства. Он знал, где искать следы своей цивилизации. Но после схождения по вертикали он воспринял твое состояние, почувствовал слабину и страх. Ты испугался. Мог отказаться от последующих погружений. Это нарушало его планы и подтолкнуло к спонтанным действиям.

– А ты все понимал, но тупо молчал, да? – зло спросил Антон.

– Я испытывал последствия перехода. Не успел отреагировать.

– Ладно. Допустим, ты не лжешь. И где же Нейрус собирался искать следы фокарсиан? Их больше нет!

– Ошибаешься. Еще до конфликта с людьми фокарсиане развивались под попечительством омни. В обмен на технологии они разведали путь в глубины гиперкосмоса, а затем вырастили для Го-Лоита специально оснащенный флот, который отправился сюда.

– Зачем? – удивился Антон.

– У омни есть враги. Когда-то они скрылись. Го-Лоит их искал, – в своей лаконичной манере ответил скелх. – Флот фокарсиан не вернулся, но утверждать, что он погиб, нельзя.

– Так вот зачем меня обучали?! – возмутился Антон. – Фокарсиане уничтожили Землю! Истребили мою цивилизацию! Вы всерьез полагали, что я стану искать их затерявшийся в гиперкосмосе флот?!

– Да, – спокойно ответил скелх. – А теперь выпусти меня.

– Перебьешься! Куда подевался Нейрус?

– Его личность погибла.

– Как?

– Я уничтожил его, – ответил скелх. – Специальной, заранее запрограммированной командой. Стер личность из нейросетей «Корпускула», оставив нетронутыми рефлексы. Иного выбора не осталось.

– Ты пожертвовал собой и мной, лишь бы остановить его?!

– Я выполнял инструкции. Никто не должен выходить за установленные рамки. Нельзя было позволить Нейрусу угнать «Корпускул».

– Да, но в итоге мы сорвались на вертикаль!

– Однако ты справился! – заметил скелх. – Хотя до этого выказывал нерешительность. По замыслу Го-Лоита погружение до двенадцатого энергоуровня должно было состояться только через год. Но теперь уже ничего не изменишь. Мы тут и продолжим поиски.