Он мог скрыть внезапное душевное состояние от скелха, не от Нейруса.

Фокарсианский нейрокомпьютер помалкивал, не пытаясь ободрить пилота или как-то выразить свое отношение к происходящему, но, несомненно, воспринимал каждую мысль человека, каждый оттенок морального состояния и делал собственные выводы.

Антон отключился от прямого контакта. Нужна передышка.

Скелх повернул голову, вопросительно взглянул на него.

– Боб, дай мне несколько минут, ладно?!

– Плохо себя чувствуешь? – обеспокоился тот, но вопрос остался без ответа – неожиданный толчок покачнул корабль, и изображение на экранах обзора неожиданно начало смещаться!

Антон мгновенно переключился на мнемоническое восприятие и вдруг с ужасом понял: фокарсианский нейрокомпьютер, улучив момент, самовольно включил двигатели!

«Корпускул» получил мощный импульс ускорения и разгонялся, следуя гибельным курсом. Нейрус направил его к центру сиреневого сгустка энергии!

– Что ты творишь?! – закричал Антон, спешно подключая к вискам нейронное соединение.

Ледяная испарина окатила спину.

Нейрус безмолвствовал.

Он спятил?! Не выдержал прыжка?! Сошел с ума в момент резкой смены потоков времени?!

Антон перехватил управление, сманеврировал двигателями, уклонился от трех оказавшихся в опасной близости энергетических потоков, начал интенсивное торможение, но поздно – «Корпускул» уже входил в границы сплетенных между собой силовых линий гиперкосмоса!

С Нейрусом действительно творилось что-то неладное! Фокарсианский нейрокомпьютер поддерживал важные параметры бортовых систем, но делал это скорее машинально. Так происходит с человеком при потере сознания – он продолжает дышать, сердце бьется, организм выполняет миллионы рутинных функций, но процессы высшей нервной деятельности останавливаются.

Никогда ранее Антон не вторгался в физическое пространство Нейруса, но «Корпускул» двигался навстречу гибели! Он отчетливо понимал: корабль, пронизанный нервными тканями, по-прежнему управляем, мы еще можем спастись… нужно лишь шагнуть за грань, слиться с ним, стать кем-то иным – не человеком, сидящим в кресле пилота, не фокарсианской нейросетью, а… гибридной машиной?

Антон понятия не имел, сможет ли его рассудок выдержать подобную трансформацию.

Секунды промедления стали роковыми. «Корпускул» вошел в поток переплетенных между собой силовых линий, неяркая аура объяла обшивку, двигатели внезапно отказали, и корабль, медленно вращаясь, пересек границу опаснейшего явления!

Скелх вдруг пронзительно заверещал. Его кресло потеряло прочность, металл, композит и пластик неожиданно покрылись трещинами. Боб едва успел отстегнуться и кубарем откатился в сторону, прежде чем противоперегрузочная конструкция превратилась в серый порошок!

Рабочий сегмент первого пилота не пострадал в этом парадоксальном явлении. Антон застыл, будто восковая кукла. Казалось, разум человека покинул телесную оболочку, безвозвратно ушел в нейросеть «Корпускула».

В переоборудованном грузовом отсеке взбугрились мышцы, выстилающие пол, стены и свод помещения. Синхронно образовались десятки выростов. Кабели, незаметные на фоне плоти, оплетенные ею, приподнялись, разъемы вошли в ответные гнезда накопителей энергии.

Тускло зардели индикаторы.

В рубке раздался гул. Вибрировали мембраны, выращенные Нейрусом, затем послышался искаженный голос Антона, адресованный скелху:

– Боб… держись…

Неодолимая сила влекла корабль к центру сиреневого сгустка, где брала начало единственная вертикаль, уводящая глубже, в неведомую пучину гиперкосмоса.

Энергия резервных накопителей хлынула в бортовую сеть. Благодаря отчаянным действиям Антона «Корпускул» не превратился в потоки излучения, но изменить курс, вырваться он уже не успевал.

Скелх распластался на полу, ухватился гибкими конечностями за стойки, зафиксировался.

Живые экраны подернулись искажениями, начали пульсировать, изображение на них почти пропало, стало похоже на рельефный рисунок багровых воспаленных линий, очерчивающих лишь контуры явлений.

Пространство десятого энергоуровня внезапно растаяло.

«Корпускул» проваливался в бездну неизведанного.

* * *

Антон инстинктивно боролся за жизнь.

Уничтожающие рассудок ощущения едва ли находили аналогии среди опыта прожитых лет.

Пожалуй, схожие чувства должен испытывать человек, угодивший в трубу, по которой подается кипящая вода. Он несся в обжигающем потоке, испытывая мучительную боль, не имея ни малейшего представления, куда выведет этот путь.

Антон не знал, живо ли его тело, бьется ли сердце – на какое-то время многие обстоятельства утратили смысл.

Одиннадцатый энергоуровень!

Он попытался вырваться из потока, но ничего не вышло. Лишь ненадолго вокруг корабля проступили очертания уходящих в бесконечность огненных рек – межгалактические связи промелькнули и исчезли, а «Корпускул» проваливался все глубже.

Ослепительный свет внезапно хлынул со всех сторон.

Двенадцатый энергоуровень!

Антон ничего не видел, но ощущение падения в бездну не исчезло.

Гиперпривод пожирал энергию, реактор корабля вышел на сто процентов мощности, нестерпимый свет сводил с ума, выжигал сознание.

Внезапно стремнину, неумолимо влекущую корабль к центру сущего, пересек еще один энергетический поток!

Вездесущее сияние слегка умерило интенсивность, датчики корабля вновь заработали, позволяя различить, как энергии гиперкосмоса, сталкиваясь, гасят одна другую, теряя силу и мощь неодолимого течения, образуя подобие заводи.

Это был единственный шанс вырвать «Корпускул» из потока вертикали!

Рассудок Антона сейчас принимал явления, не пытаясь их осмыслить, ведь на любое действие ему были отпущены доли секунды, не больше.

Вот когда пригодился опыт изнурительных тренировок. За истекший год он научился интуитивно понимать энергетическую вселенную. Не производя сложных расчетов, он отключил от бортовой сети нужное число накопителей, а дальше вступили в действие незыблемые законы гиперкосмоса, о которых так много, упорно и терпеливо твердил скелх.

Вертикаль отторгла движущийся в ее потоке материальный объект, который больше не обладал достаточной энергооснащенностью.

«Корпускул» мгновенно переместило в пределы аномального явления, корабль вошел в неуправляемое вращение, двигаясь в зыбких границах огромного силового пузыря, образовавшегося на перекрестке мироздания.

Антон понимал: ощущения, передаваемые вестибулярным аппаратом, не имеют ничего общего с действительностью. Здесь придется вырабатывать новые понятия, но сейчас сгодятся и такие – упрощенные, утрированные.