Русалка изумленно поморгала. А затем сильно хлопнула ладонью по воде.

– Что она задумала? – выпытывала Тина у Кира, пока ожесточенно лупила хвостом и руками, призывая подругу.

Кир, скорчив гримасу, пожал плечами. Тем временем рядом с Тиной показалась темноволосая макушка, а затем – Марина полностью. Тина, глубоко зевнув, пихнула подругу локтем в живот. Та не осталась в долгу и огрела блондинку кулаком по щеке с такой силой, что Тина на миг вновь погрузилась под воду.

У Наташи от диковатого зрелища глаза округлились. Кир прыснул в кулак, но смолчал.

А русалки дрались с непередаваемым азартом: Марина кинула в подругу набранной в пригоршню ряской, Тина сгребла с берега мелкие камешки вперемешку с песком и метнула в ответ. После они вцепились друг другу в волосы и завизжали с перекошенными от злости лицами.

– Они не убьют друг дружку? – с испугом спросила Наташа.

– Не должны, – не очень уверенно ответил Кир.

– Чего это с ними? – допытывалась Наташа, наблюдая за брызгами, по которым только и можно было разобрать место присутствия русалок. – Просто так? Или из-за нас?

– Скорее не поделили что-то. Предположу, что водяного.

– Откуда знаешь?

– А, – Кир отмахнулся, – они постоянно грызутся из-за него. А тот настолько стар, что ему уже не до женского внимания – с трудом плавает.

Наташа заулыбалась. Тем временем бульканье утихло, и обе русалки под ручку выплыли к друзьям. Марина кокетливо поправила прилипшую ко лбу челку, а Тина – потупила взор. Заговорили они вместе, одинаково елейными голосочками:

– Здравствуй, Пташка. – Затем отвесили шутливый поклон Киру: – И тебе здравствуй, добрый молодец.

Кир чуть склонил голову в ответ.

– О! – вспомнила Тина, ткнув на Наташу. – Она чего-то подарить хотела!

– Да? – В затянутых пленкой глазах Марины проскользнула искорка любопытства. – Что? Где? Давай сюда!

Наташа выудила из бокового кармашка рюкзака две украшенные блестящими камешками расчески, недавно купленные в магазине, и робко протянула их русалкам. Те жадно выхватили гребни и принялись рассмотривать полученное.

– Что это, Пташка? – Марина приподняла правую бровь.

– Расческа.

– Я не тупая. – Русалка недовольно фыркнула, проведя зубчиками по волосам. – Зачем она нам?

– Чтобы вы расчесывались… – Наташа покраснела от стыда, но фразу объяснила: – У вас шикарные волосы.

Русалки переглянулись и счастливо захохотали. Сказанное их то ли рассмешило, то ли обрадовало. Наташа принялась нервно ковырять ноготь, но Тина, смахнув со щеки несуществующую слезинку, изрекла:

– Ты так добра к нам, Пташка!

– Ага, – кивнула Марина. – Нам такого никто не преподносил!

– И не говорил, – вторила ей Тина.

– Бери пример с подруги, – посоветовала Марина, обернувшись к Киру. – Я бы предложила вам, как почетным гостям, чаю, да есть только вода.

Она засмеялась над собственной шуткой.

– Спасибо, но мы с Киром опаздываем, – отказалась Наташа.

Тот неоднозначно покрутил ладонью. Дескать: не особо сильно, но лучше поторопиться.

– А куда? – оживилась Марина.

– Сегодня цветет… – начала было Наташа, но ее перебили обе подруги разом:

– Папоротник!

Наташа смущенно кивнула, а русалки закружились по болотцу, не переставая охать и восклицать:

– Так здорово!

– Настоящий цветок!

– Красотища, наверное!

– Случается же такое!

– Везет тебе, – иссякнув, присвистнула Тина. – Я никогда не видела цветения папоротника.

– Я тоже, – поддакнула разом погрустневшая Марина, уже успевшая припрятать свой гребень под булыжник.

– Я обязательно принесу цветок вам. – Наташа вся загорелась новой идеей. – Вы увидите, обещаю!

– Не сможешь, – вздохнула блондинка.

– Почему?

– Сама узнаешь, – сообщила мягким, словно масляным, голосом брюнетка.

– Пора идти, – подытожил Кир, взглянув на небо. – До встречи, девочки.

– Не упусти свой шанс, красавчик, – подмигнула ему Марина. – Такую романтику нельзя проворонить!

А Тина помахала рукой.

Как только ребята отошли, русалки начали что-то обсуждать. Наташа не разбирала лепечущей речи, но слышала в голосах радость и оживление. Кажется, ничто не могло огорчить подружек надолго.

Кир взял быстрый темп, и Наташа едва поспевала за ним.

– Куда ты спешишь?

– Папоротник зацветать начинает сейчас. Но увянет еще до рассвета. Дорога предстоит длинная, и я не хочу, чтобы ты пропустила самое красивое.

– А как ты его найдешь? – Наташа смутилась от его заботы, но прекращать допрос не собиралась.

– Легко, – без конкретики уверил Кир, немного замедляя шаг.

Наташа еле отдышалась и, тяжко вздохнув, поравнялась с другом. Но через несколько минут она опять отставала и сжимала ладонью левый бок, который стало нещадно колоть. Дыхание снова сбилось, а ступни горели огнем.

– Может, отдохнем?! – взмолилась Наташа, не выдерживая и приседая на корточки. – Я больше не могу… Сколько еще идти?

– Нет, терпи, много, – разом на все ответил нетерпеливо стучащий ногой друг.

– Пожалуйста.

Кир сдался. Он оперся спиной на осину и поджал губы. Но тут же, при первом порыве ветра, отдернулся от дерева.

– Нам нельзя здесь находиться, – вдруг заявил он и потянул подругу за рукав.

Выхода не оставалось – только идти. Почему нельзя, кто может помешать и отчего Кир такой невеселый – Наташа не понимала ничего, а друг – назло, что ли? – не проронил больше ни слова.

А шли они около часу. Будто специально выбирая худшие места – дебри с торчащими из земли узловатыми, загнутыми корнями и сучьями под ногами.

За спиной постоянно слышался негромкий хруст и шуршание. Наташа списывала эти звуки на страх, но иногда очередной шорох усиливался, и казалось, что кто-то вот-вот дотронется до нее и утащит в свое жуткое логово. Возможно, именно поэтому Кир и спешил, хотя особо напряженным не выглядел – лишь изредка кривился да хмурился.

– Все! – из последних сил вскрикнула Наташа. – Я больше не могу. Иди куда хочешь, но без меня.

Плевать на мечты о папоротнике. На Наташу навалилась такая усталость, словно тело придавили многотонной глыбой.

– Таш… – в голосе Кира появились испуганные нотки. – Немножко осталось, не сдавайся.

– Я честно не могу, – она всхлипнула и плюхнулась на землю. – Только если ты меня понесешь…