— Да. Мы были вдвоём. Я и Мелур, он погиб сражаясь, меня ранили, но… но вместе мы смогли его одолеть.

Старушка долго молчала, изучая взглядом Ранта.

— Рант, не хочу тебя расстраивать, но я много слышала о чёрных псах. Их видели к югу отсюда, они возвращаются, это так. И ты отличный воин, раз сумел одолеть одного из них. Но я также знаю, что если чёрный пёс тебя укусит, то ты сам становишься чёрным псом. Ты забываешь себя и родных,становишься диким существом, мечтающим только об убийстве.

— Нет-нет, он меня не кусал… Он… лапой.

Рант слышал о таком, но думал, что уж эта часть о чёрных псах точно выдумка. Как чёрный пёс мог превратить человека в подобие себя? Впрочем, существовали же маги способные превращаться в животных. Но превратить обычного человека в зверя совсем другой случай, тем более превратить в чёрного пса. Но если это правда…

По его спине пробежали мурашки. Нет-нет, его не укусили, он не станет чёрным псом. Не станет.

Старушка больше ничего не сказала. Она отвела Ранта в небольшую комнату, принесла старой одежды и вышла. Рант сел на кровать, та была вся в пыли, но это его ничуть не волновало. Он взглянул на вещи, потом посмотрел на куртку. Через порванную чёрным псом дыру виднелись бинты.

Рант стянул куртку, как во сне начал разматывать бинты, вспоминая всё, что знал о чёрных псах.

Кожа укушенных темнеет вместе с их кровью. Постепенно человеческое поведение заменяют звериные повадки, люди перестают контролировать мысли и чувства, они обрастают шерстью и становятся на лапы. Для укушенных нет спасения, в годы войны с чёрными псами, укушенные предпочитали умирать до превращения.

Это было двести лет назад. Давно, очень давно. Поэтому Рант, как и большинство людей, уже мало верил в то, что говорилось о тех временах. Но сейчас он всё больше стал осознавать, что легенды и истории сохраняли слишком много истины.

Рант развязал бинты. Сердце провалилось куда-то вниз. Кожа вокруг безобразных ран потемнела. Немного, но совершенно очевидно, что это именно кожа, а не засохшая кровь. И раны… Они не выглядели, словно получил он их буквально недавно, скорее походили больше на недельные.

Рант ухватился двумя руками за голову. Это не честно! Почему так случилось? Его ведь не кусали. Его поцарапали когтями, тогда почему? Почему он должен теперь умирать? Это не честно. Не честно.

Для чего Рант проделал весь путь? Неужели зря дрался ради этого артефакта? Зря погибли все его друзья и единомышленники? И теперь он не способен никого вести за собой, не способен отомстить за отца. Это не честно. Не честно.

Часть 3

Глава 21

Ви долетела до Норга только к утру. Из-за последних событий фея вымоталась, она давно не летала так долго, но за ночь Ви ни разу не остановилась. Она летела и летела, пока впереди не показался Ледяной замок.

Ещё в небе к ней подлетели Дифир и Киф. Они что-то спрашивали, лица их были взволнованными, а Ви что-то отвечала. Феи поддержали, когда она спустилась на землю и оступилась.

— Сейчас тебе нужно пойти к королю, — говорила Дифир. — Я вижу, ты устала, но сама понимаешь.

Ви кивнула.

— Я провожу, — вызвалась Киф.

Они шли по коридорам, Ви слишком устала, чтобы летать в таком узком пространстве. Она осматривалась по сторонам, и ей казалось, что всё выглядело каким-то другим. Морвиль ждал в кабинете, заваленном кучей бумаг, феи постучались и Ви зашла внутрь. Король сидел в кресле, в его руке было перо, он поднял взгляд, и Ви удивилась перемене. Обычно он был спокоен и холоден, но сейчас выглядел уставшим, измученным, при этом глаза его выдавали нетерпение, по прежнему светлые и пронзительные, они словно лучились в полумраке комнаты.

— Докладывай! — приказал Морвиль.

О следующих словах Ви думала всю ночь, ей не пришлось задумываться или медлить перед ответом.

— Перейду сразу к тому, что произошло после того, как Прыжок Бога активировался, потому как остальное вы уже знаете. Я и мой противник переместились в лес, после этого артефакт разделился на две части.

Ви протянула мешок с одной из них, король кивнул и Ви опустила часть артефакта на стол. Морвиль медленно заглянул внутрь, брови его сошлись к переносице, а взгляд стал тяжёлым, словно гора, но Ви продолжала.

— Простите, я не смогла отбить вторую часть. Нашей битве помешали. Я услышала шум разбоя и увидела деревню, на неё напали люди в зелёных плащах. Враг воспользовался хаосом и скрылся. Я помогла людям в деревне, тогда я не знала, что артефакт перенёс нас почти к самому Ерому, так что защищала их, полагая, что это было нападение на Иссорг. Но, думаю, если те люди кому-то и расскажут обо мне, то им не поверят.

— Продолжай, — сухо бросил король.

— Потом я узнала, что нахожусь на территории Аданака, а потому далее действовала скрытно. И медленно возвращалась обратно. Вторую часть артефакта найти не удалось, артефакт потерял силу, когда разделился, теперь его магию сложно ощутить.

Морвиль долго изучал Ви. Чем она себя выдала? Может быть, сейчас нужен подробный доклад, а не короткий? Он поднялся и медленно подошёл ближе, фея изо всех сил старалась стоять ровно. Он остановился в паре шагов, взглянул на тёмные перекрашенные волосы, а затем заглянул прямо в глаза.

— Это ведь не всё?

Конечно, нет. Но что он хотел услышать? Что ей сказать? Ви приложила невероятные усилия, чтобы сохранить прежнюю невозмутимость.

— Нет. Я видела чёрных псов. Трое, они сильны и способны сбить фею голосом. Мне едва удалось выбраться.

Ни один мускул не дрогнул на лице Морвиля, серые глаза смотрели также пристально. А Ви рассчитывала, что хотя бы эта новость его удивит.

— Это всё? — требовательно спросил он. Казалось, король видел всё, что скрывала Ви.

— Какие подробности вас интересуют?

Он ещё несколько мгновений смотрел. Ви казалось, что он вот-вот обвинит во лжи, но Морвиль кивнул и отвернулся.

— Даю тебе два выходных. Позже поговорим ещё.

Только сейчас Ви поняла, что ранее задержала дыхание.

* * *

— Как я рада, что ты вернулась! Я думала, что тебя убили! — воскликнула Ко и с силой обняла Ви.

Ко появилась, как только Ви