Его глаза ярко пылали желтым огнем.

– Веста, неужели ты думала, что сможешь скрыться от меня здесь?

С вызовом вздернула подбородок:

– А ты ещё не понял, что без боя я не сдамся?!

– Стоило предусмотреть, что твой карточный домик меня не остановит. Всегда нужно иметь запасной вариант, Веста, – глухо произнес Мальд, пнув сапогом одну из теней моих страхов.

Та с писком отлетела назад и забилась под ворсистый ковер.

Ощерилась, готовясь к бою. Плевать, что силы неравны, плевать, что, если мы навредим друг другу, отдача от Хранительницы не заставит себя ждать.

– Согласен, – вдруг криво усмехнулся мой чернокнижник. Его глаза странно сверкнули. – Всегда нужно продумывать запасной вариант.

Я слишком поздно почуяла подвох. Джед рывком меня к себе и впился в губы жестким поцелуем. И меня с головой накрыло волной боли. От сердца будто отрывали огромный кусок, даже не озаботившись обезболивающим.

Мальд выругался, бросился к нам, но Джед отбросил его волной темного пламени. А в следующий миг оторвался от моих губ.

В груди поселилась щемящая пустота. Будто меня лишили чего-то очень важного. Или привычного.

Перевела мутный взгляд на своего чернокнижника, не до конца понимая, что он натворил. Но в следующий миг от страшной догадки стало дурно.

Нет. Нет, только не это!

– Будь счастлива, Ласточка, – прошептал Джед.

В его глазах плясал смертельный вихрь проклятия тринадцати смертей.

Нет!

Рванулась к нему, попыталась закричать, забрать проклятие обратно. Я жила с ним столько лет, а чернокнижника оно убьет в считанные минуты!

Но ничего сделать не могла. Потому что в следующий миг меня вышвырнуло в реальный мир.

Добряк появился сразу после исчезновения. Сбросив ошметки ловушки, мгновенно растянулся в полете, метя когтями в спину Мальда.

На налетел на невидимую стену, отбросившую его назад.

– Нет, Добряк! – Джед с трудом сел, показывая руку, обхваченную уродливыми отростками смертельного проклятия. На бледном лице Холса выступила лихорадочная испарина. – Условия сделки священны. Я снял с Весты проклятие, как мы и договаривались. Тень Мальда или любого его родственника больше тебе не принадлежит.

Демон жалобно заскулил, прижав к голове уши. Попытался подползти к умирающему хозяину на брюхе, но тот прогнал его взмахом руки.

Мальд опустился рядом с Холсом, с грустью смотря на его руку. Отростки проклятия уже расползались по его руке, тянулись к сердцу.

– Что ты натворил, Джед, – покачал головой Рагор.

– Делаю свою работу, – потрескавшиеся губы чернокнижника исказила кривая усмешка. – А заодно спасаю тебе жизнь. Проваливай, пока можешь.

Глупый мальчишка.

– Не могу, – Мальд поднял голову, смотря на огненную воронку, в которой кружились вечно голодные демоны. Совсем скоро он к ним присоединится. – Если уйду, то гнев Лестии и Триады обрушится на мою сестру и племянника. Зачем ты это сделал?

Рагору действительно было это интересно. После ухода Мори он отдалился от Джеда, что тот не догадался о подмене. Но похоже, отдалился недостаточно сильно.

Воспаленные глаза Холса лихорадочно блеснули:

– Я в долгу перед Моргаром.

– Тогда ты просчитался. Он бы предпочел, чтобы ты дал мне умереть, – Мальд покачал головой и одним рывок поднял Джеда на ноги, закидывая его руку себе на плечо. – Тьма, но теперь я в долгу перед тобой. Надеюсь, Веста достаточно тебя любит и успеет спасти.

Мгновение – и он вытащил Холса в реальный мир.

– Веста, послушай меня… – попытался достучаться до меня Вил, но я забилась в его руках, отчаянно пытаясь вырваться.

– Пусти меня, Вил! – рванулась в последний раз, с трудом сдержавшись, чтобы не лягнуть принца в колено. Внезапно его объятия разжались, и от неожиданности чуть не упала на пол. Развернувшись к Вилу, с отчаянием сжала руки в кулаки. – И нет, я не буду тебя слушать. Хватит! Ты говорил, что все предусмотрел, но явно не приход демонов в Небесный замок и не попытки Лести убить «символ стабильности и благополучия»! Я больше не нужна Мальду, но у него всегда есть запасной вариант! Всех защитников и стражей к кристаллу, живо!

На глаза навернулись злые слезы.

Я боялась не успеть. Тьма, если понадобится, если разнесу Башню по камушку, но вырвусь и побегу к Источнику! И меня не остановит ни Вил, ни сбежавшиеся сюда стражи и защитники!

«Городской», чья голова была перебинтована окровавленной повязкой, вопросительно посмотрел на принца. В какой-то момент мне показалось, что он скажет «нет».

– Вы слышали, что она сказала, – сухо приказал Вил, раскрывая за спиной огненные крылья. – Пошевеливайтесь!

Повторять не пришлось. Защитники и стражи вскочили на ездовых демонов. Альдер подхватил меня на руки и первым взмыл в небо.

За этот Источник белого пламени не изменился. Огромный кристалл заливал беседку потусторонним, синим светом, превращая короля в ожившего мертвеца.

– Паршиво выглядишь, Ульрик, – Мальд помог Джеду опуститься на ступени беседки и неспешно поднялся наверх.

Его величество мазнул равнодушным взглядом по чернокнижнику, корчащемуся от боли всего в двух шагах от него, и отвернулся.

Какое дело одному мертвецу до другого.

– Взаимно, Мальд. – неживым, надтреснутым голосом проговорил Ульрик. – Я так понимаю, с девчонкой не выгорело.

Верною Не все пошло по плану чернокнижника. Да, иммунитет Весты к проклятиям мог уничтожить темное колдовство, оставленное отцом Мальда перед смертью. Но слишком высока была вероятность, что такой процедуры девочка не переживет. Ещё сойдет с ума, как тот мальчишка Натнэс. Поэтому того, кого назвали Бездушником, пошел другим путем. Только искренняя жертва может оказаться сильнее темной магии. А его величеству было, за кого отдавать жизнь.

Лестиа знала только об одном их разговоре. Но был и второй. Король быстро понял, что ошибается, и уничтожение кристалла не вернет ему жену. Скорее, откат светло-темной магии её попросту добьет. А вот волна светлой магии…

Чернокнижник с удовольствием разглядывал короля. Суха кожа обтянула когти, из-за чего наисс ещё больше напоминал высушенную мумию, в блеклых глазах горел лихорадочный огонек скорой смерти.

– Помешал влюбленный мальчишка, – Рагор кивнул на умирающего Холса. – Насмешка судьбы, не иначе.

Убивать Джеда Рагор не собирался, но дурак сам подставился под проклятие. Не мог придумать другого способа? Эх, а Мальд верил в его сообразительность. Верил, что Холс придумает, как не отдать Рагору свою светлую девочку, но при этом сохранив себе жизнь…

Что ж, теперь вся надежда на Весту. Светлая родственница уже не раз удивляла Мальда.