Сев рядом, я просто его обняла. Как бы он ненавидел Ульрика, тот был его отцом. А терять близких всегда больно.

Сердце обливалось кровью. Мне и самой сейчас не помешала бы поддержка. Но сегодня я наступила на горло детскому эгоизму. Пора с ним прощаться.

Вил молча обнял меня в ответ. Чувствовал, что мне так же плохо, и тоже пытался хоть немного приободрить. Получалось паршиво, но на душе чуточку потеплело.

Не знаю, сколько мы так сидели. Но когда пришел Альдер, Вилу пришлось меня отпустить. У нового, а теперь и единственного короля Небесного замка было слишком много дел.

– Если хочешь, можем съездить куда-нибудь, когда все закончится, – тихо предложил Вил, с тоской смотря на меня. – Например, к Поющему морю или на горячие источники Искристых гор…

Бессовестный болтливый чернокнижник.

– Спасибо, но нет, Вил, – только Хранители знают, каких сил мне стоило сохранять спокойствие. – Вряд ли в ближайшие годы нам светит отдых. Нужно разгребать последствия этой ночи. А сейчас прости меня, Вил, но я безумно устала.

На негнущихся ногах дошла до своей комнаты и только там дала волю эмоциям.

Я даже не солгала. Сегодня у меня больше не было сил играть вежливую, терпеливую и смиренную невесту короля. Сердце разрывало от боли, отчаяния и злости. На себя, Вила, Джеда, треклятое белое пламя! Лучше бы оно никогда не просыпалось! Лучше я не повелась на это дурацкое пари! Не поддавалась на уговоры незнакомца, проломившего потолок моей съемной квартиры! И укравшего глупое сердце пленницы Золотой клетки…

Пережитое дало о себе знать. Я заперлась в своей комнате и рыдала, прижав к груди тихо мурлычущего Добряка. Кажется, меня кто-то звал, но я не откликнулась. Лишь раз рявкнула, чтобы меня оставили в покое. Просидела на полу всю ночь, лишь под утром забывшись тревожным сном.

А на рассвете тщательно умылась, расчесала волосы, надела лучшее платье и спустилась в общий зал. Каблуки звонко цокали по мраморному полу, на губах сияла приветлива улыбка, а за идеальную осанку даже наставницы одарили бы меня скупой похвалой, если бы увидели.

Но в голове я прокручивала не правила этикета, не планы на ближайшее будущее или даже не предстоящий разговор с женихом. А с тоской и щемящим сердцем вспоминала дом, сотканный из корней древа, долгие разговоры за чашкой чая и сладкими булочками и желтые глаза одного несносного чернокнижника.

Прощалась с жизнью, оставшейся за воротами моей золотой клетки.

Два дня спустя…

– Ты – ненастоящий чернокнижник! – Вис хлопнул по столу какой-то книгой, исподлобья смотря на старшего брата.

От такого заявления Джед поперхнулся целебным отваром.

– С чего ты это взял? – удивленно вскинул брови.

Ррах замер за спиной подопечного, с немым укором смотря на чернокнижника.

– Настоящие чернокнижники крадут прекрасных принцесс у принцев, а не возвращают их! – категорично отрезал Вис.

– Это где такое написано? – Джед опешил ещё больше.

Нет, он подозревал, что брат расстроится, но откуда в его голове такие мысли?

Вис молчала сунул брату под нос ту самую книгу, которую притащил на кухню.

«Сборник сказок Дигги Длинный язык»

Можно было и догадаться. Тьма. И как объяснить ребенку, что жизнь далеко от сказки?

– Вис, послушай… – неуверенно начал Джед, но маленький хтон грубо его перебил:

– Я уже не маленький! Знаю, что сказки и жизнь – разные вещи. Но ты сам учил меня, что из любой ситуации есть выход! Почему вы с Вестой не хотите его найти?

Почему? Наверное, потому, что испугались. Слишком быстро все у них произошло, слишком… неожиданно. И оказалось проще вцепиться в возможность отступить, чем бороться за внезапные чувства…

– Или ты врал? – Вис пытливо заглянул брату в глаза.

А что, если он прав?

– Нет. Не врал, – рассеянно ответил Джед, поднимаясь со стула и подходя к открытому окну.

Нам, на горизонте, в рассветных лучах дрожал силуэт древа Андаунны.

Решено. Как только аура восстановится, Джед сразу рванет в Небесный замок и поговорит с Вестой. Если она, конечно, захочет его видеть…

Год спустя…

Веста ши Онер

Свадьба. Ещё год назад я ждала её с нетерпением, обижаясь, что мне не позволяют даже цвет торжественных ленточек выбрать, не то что платье. А теперь…

Бросила равнодушный взгляд на отражение в зеркале. Не узнавала благородную леди в простом, без камней, ленточек и рюшек, белоснежном платье. Единственная уступка, на которую я пошла – это несомое кружевное шитье, украшавшее подол прямой юбке. От пышной я категорически отказалась: ходить в такой – сплошное мучение.

– Прекрасно выглядишь, – послышался за спиной ехидный голос Виоленн.

Подруга протянула мне букет из нежных фиалок и поправила заколку-бабочку, державшую высокую прическу.

– Ты тоже, – ответила тем же тоном, отвернувшись от зеркала.

Приподняв подол, осторожно спустилась с табурета, на котором меня наряжали. Ноги дрожали от усталости, а спина болела так, будто я целый день провела в тренировочном зале с Альдером и Вилом.

– Гости прибыли? – поморщилась, вспоминая о списке.

Тьма меня дернула вчера поинтересоваться у Вила, кого же мы пригласили. Меньше знаешь, лучше спишь.

– В полном составе, – пропела Виоленн и, взял меня под локоть, повела к выходу з комнаты. – Представители всех благородных родов Небесного замка, совет магистром Башни в полном составе и во главе и самим архимагом, иста Лестиа с первым лицами Совета Андаунны… мммм…

Виоленн мечтательно закатила глаза.

Если её будущий спектакль жутко веселил, то меня наоборот, удручал.

– Зря я пообещала Альду, что не буду убивать Вила, – простонала, все больше желая куда-нибудь сбежать. – С каждой минутой все больше хочется сжать его шею, но не в объятиях…

– Да ладно тебе! – отмахнулась Ви. – Радуйся, исполняется твоя мечта!

О да. Только, как всегда, в очень извращенной форме.

Виоленн не лукавила – гостей в Небесном замке собралось очень много. Прошло несколько минут, а у меня уже болели щеки от постоянной улыбки, намертво приклеенной к лицу. Каждый, кого мы встречали на пути, норовил поздравить меня с главным днем в жизни. И, конечно же, обмолвиться, какая это ответственность – стать женой короля.

С трудом подавила обреченный стон.

Знали бы вы, «уважаемые гости», куда попали на самом деле…

Виоленн ускорила шаг, чтобы мы быстрее добрались до церемониального зала. Правильно, выдержки у меня за год значительно прибавилось, но сегодня я могла и сорваться.