Хм, а Кати предупредили, что свадьба отменяется? Сдается мне, что я знаю, отчего она на меня целый месяц дуется и разносит Небесный замок. И не от того, что я больше не была её наставницей. Вил меня официально разжаловал, заявив, что мне ещё самой повторное обучение пройти надо. А то после того, как жертва Ульрика очистила Источник, червоточина исчезла, а вместе с ней и ограничения с моих сил. Как и способность бродить по Изнанке. Хорошо хоть уничтожение проклятий никуда не делось.

А вот Вил обзавелся-таки новой ученицей – Катиэн без раздумий согласилась разорвать со мной нить “наставница-подопечная”, если меня заметит его величество.

«О Тьма, за что мне это?» – обреченно простонал Вил, закатывая глаза.

«Предупреждать надо было», – укорила бывшего жениха, оставляя на алтаре венчальный браслет и кольцо.

«О кем? – искренне удивился Вил, подав мне руку и провожая обратно к отцу. – О фиктивности свадьбы? Зачем?»

Ох, а ещё эмпат называется.

«Раз не понимаешь, значит, страдаешь заслужено», – усмехнулась, ложа руку на локоть жутко довольного отца.

Вил ещё о чем-то ворчал, но мое внимание зацепилось за черную форму, мелькнувшую среди пестрых нарядов гостей. А когда увидела и знакомые желтые глаза…

Я до сих пор боялась, что все это – лишь сон. Как и встреча, случившаяся всего через две недели после той страшной ночи…

… – Катти, ты неправильно плетешь заклинание, – вздохнула, в очередной раз поправляя нити на пальцах сестры. – Вот эта петля идет через этот палец…

Катиэн с тоской смотрела то на меня, то на Альдера, которая наблюдал за нашим занятием, не скрывая усмешки. Потому что стоило мне убрать руки, как нити безвольно повисли на пальцах сестры, да ещё и перепутались окончательно.

Наставница из меня получилась аховая.

Тяжело вздохнув, обреченно махнула рукой:

– На сегодня хватит. Продолжил завтра.

Счастью Катти не было предела. Облегчено выдохнув, она растянулась на покрывале, которое мы бросили на землю, сперва окутав её мощным тепловым заклинанием. Над головой ярко светило зимнее солнце – за две недели купол над Кроной залатали, и мы снова могли делать вид, что все в порядке. Только руины ученического корпуса, ещё не до конца разобранные, и строительные леса центрального крыла немного развеивали иллюзию.

Зябко поежилась. Мне притворяться было особенно сложно. Та ночь все ещё стояла перед глазами, будто все произошло вчера. И вытравить из памяти воспоминания получится далеко не скоро…

Вой сигнального заклинания заставил мгновенно вскочить на ноги. Катти испугано вскинулась, в то время как мы с Альдером уже замерли в напряженных позах: он – с обнаженным мечом, а я – мощным заклинанием белого пламени, плясавшего на руках и плечах.

На территорию замка проник демон.

– Альд, перенеси Катти в безопасное место, – приказа я, позвав Добряка.

Демон мгновенно выпал с Изнанки. Приняв боевую форму, замер рядом со мной и зло оскалился.

К счастью, спорить Катиэн не стала, позволил Альдеру перенести её с помощью светлого портала. У меня они в последнее время не получались категорически, и я никак не могла понять, почему.

Сорвав юбку, под которой прятала заправленные в высокие сапоги брюки, вместе с Добряка пошла обходить Сады безмолвия. За последние недели это была уже третья тревога – не всех демонов, проникших к нам с Изнанки, удалось отловить и перебить.

Миновав ворота со стражами-Хранителями, неспешно направилась к беседке, где раньше горел кристалл белого пламени. Теперь вместо него плескался колодец с кристально-чистой водой, от которой веяло теплом и спокойствием. Все то же белое пламя, которое теперь не отпугивало, а влекло демонов. Мотыльки, летящие на огонь.

Тем лучше. Проще их находить и уничтожать.

Нахмурилась, не заметив и следа потусторонней твари.

Странно, обычно они крутятся рядом с колодцем. А тут – никого. Более того, это место уже кто-то проверил – на флагштоке, установленном рядом с беседкой, алел красный треугольник. Все чисто и повторно защищено заклинанием.

Пожав плечами, неспешно отправилась назад. Но не успела сделать и трех шагов, как Добряк радостно взвыл и понесся куда-то в кусты.

– Добряк, ты чего? – удивленно окликнула демона.

Но тот даже не отозвался. А вот недалеко, в шагах десяти-пятнадцати, послышалась звуки странной возни и неразборчивая ругань.

Сердце екнуло, а я не поверила своим ушам. Слишком уж знакомым был этот голос.

На негнущихся ногах направилась за Добряком. Ветки кустов цеплялись за штаны, царапали руки в кровь, но я не нашла в себе сил обойти демоновы заросли.

Выбравшись из кустарника, замерла, широко распахнув глаза.

Добряк усердно валял в траве… Джеда. Тот ворчал и отбивался от бурно радующегося демона.

– Добряк, слезь и присмотри за попрыгунчиком! – чернокнижник отпихивал от себя морду демона, который изо всех сил пытался обслюнявить хозяина. – Мне ещё сбегать из Небесного замка на чем-то нужно.

Я проследила за взмахом Джеда. У тощей осины, росшей посреди поляны, дрожал лупоглазый демон. Ростом с некрупную кошку, с длинными задними лапами, он был плотно обмотан силками темной магии.

Добряк недовольно фыркнул в лицо Джеда и слез. Лениво подойдя к демону-попрыгунчику, прижал его лапой к земле. Чтобы наверняка не сбежал.

Вытерев обслюнявленное лицо и вытрусив из волос пожухлую траву, Джед поднялся на ноги… и наконец-то заметил меня.

– Здравствуй, Веста, – чернокнижник порывисто шагнул ко мне, но почему-то остановился.

– Что ты здесь делаешь, Джед? – я растерянно смотрела на чернокнижника.

После той ночи я решила, что он сказал последнее слово. Да и его уход… был очень красноречивым.

– Это прозвучит очень странно, но… – Джед впервые на моей памяти покраснел и смутился, – мне тут недавно заявили, что я неправильный чернокнижник. Потому что каждый чернокнижник обязан хоть раз в жизни украсть принцессу. И…, в общем, ты не против, если я тебя украду?

Последняя фраза была произнесена так робко, что я совершенно перестала узнавать своего чернокнижника.

Передо мной точно Джед?

– Сомневаюсь, что настоящие чернокнижник спрашивают у принцесс, хотят они похищаться или нет, – ещё больше растерялась я, чувствуя, как щеки ярко загорелись от смущения.

Взгляд Джеда тут же стал серьезным. Приблизившись ко мне, он тихо выдохнул:

– Только если не успели облажаться до похищения. А я облажался. Веста, я понимаю, что поздно спохватился, да ещё и сам оттолкнул тебя, убеждая, что ничего не выйдет… – чернокнижник протянул руку и провел в воздухе совсем рядом с моим лицом, но прикоснуться не решился. – Прости меня. Я идиот, Веста. И очень сильно тебя люблю. Позволь мне доказать тебе и себе, что даже в Небесном замке у нас есть будущее.