— Ради такой новости простит, — тоном ниже и уже не так уверенно возразил горлопан.

Во мраке вестибюля замелькали огни, и вскоре высокие входные двери отворились. На пороге показался эльф с фонарем в руке.

— Господин Волдеморт требует немедленно вас всех к себе, — послышался его тонкий дрожащий голос.

— Итак, великого волшебника Альбуса Дамблдора более нет в живых, — Волдеморт из своего кресла-трона обвел взглядом всех шестерых, явившихся по его приказу. — Расскажи, как это было, Драко.

Подросток, стоявший в центре группы, попятился, точно хотел сбежать.

— Я починил Исчезательный шкаф, мы прошли через него... Директор прилетел на Астрономическую башню... мы пошли туда...

— Как ты убил его? — перебил Волдеморт. — Твои путешествия меня не интересуют.

— А... «Авадой», — пролепетал Драко.

— Только «Авада» не твоя была, — заявил из-за его спины Фенрир. — Повелитель, директора Снейп прикончил. Примчался на башню и запустил в старика заклинанием. Дед его умолял, мол, Северус, пожалуйста, да куда там. Полетел с башни вверх тормашками!

Алекто захихикала, Амикус гоготнул, стараясь, чтобы вышло не слишком громко. Снейп изобразил злорадную усмешку. Она далась ему без труда: несмотря на дикую усталость, мозг работал быстро, как никогда, выбирая лучший вариант действий, направляя по самому безопасному пути. Душа молчала; ее словно не было, точно он и в самом деле разорвал ее, переплавив одну часть в поток смертельного огня, а другую — во вспышку бешеной ярости, которой попытался закрыться от огромной вины по имени Гарри Поттер.

Красные глаза остановились на его лице.

— Какой сюрприз для старого глупца... Ведь он верил тебе, не правда ли, Северус? Что, в самом деле умолял?

— Грейбек верно передал его последние слова, мой Лорд. Дамблдор доверял мне, как никому другому.

— Своим появлением ты помешал Драко выполнить мой приказ.

— Повелитель, я не знал о вашем приказе. Конечно, догадывался...

— Догадывался?!

Щели зрачков налились темным огнем. Северус не опустил взгляд. Непревзойденный легилимент диким зверем вломился в его сознание — и упал в ничто. Забился, заметался, не находя себе для опоры ни лжи, ни правды, ни мысли, лишь обрывок фразы принесло эхом: «Я не знал, Повелитель, только догадывался...»

От страшного напряжения воздух сделался раскаленным и вязким. Но это чувствовал лишь тот, кто из последних сил удерживал ментальные щиты, создавая иллюзию пустоты. Остальные видели хмурого и немногословного Пожирателя смерти, который нынче ночью недрогнувшей рукой убил могущественного волшебника, а сейчас стоял, насупившись, и говорил нехотя, точно речь шла о скучнейших вещах.

— В последние месяцы Драко вел себя подозрительно. Я пробовал откровенно поговорить с ним, но ничего не добился. Зная о вашем пребывании в доме Малфоев и о том особом уважении, которое все члены этой семьи питают к вам, я предположил, что Драко намерен как-то проявить себя перед вами. Вы удостоили его своего знака...

Огонь сделался слабее и погас. Волдеморт молчал, рассеянно поглаживая голову Нагини, лежащую у него на коленях.

— Когда мне доложили, что директор на Астрономической башне и Драко со всей группой направляется именно туда, я поспешил на помощь, — продолжал Снейп. — Не хочу сказать ничего плохого о присутствующих здесь магах, но Дамблдор справился бы с ними играючи. Я не мог допустить гибели ваших сторонников, мой Лорд. И заодно воспользовался случаем отомстить старику.

— Ты героя-то из себя не корчи, — проворчал оборотень. — Старикан еле живой был.

— Но почему-то вся ваша компания не сумела его прикончить, — не поворачивая головы, возразил Снейп.

— Итак, Драко, мой приказ ты не выполнил, — вернулся к прежней теме Волдеморт. Малфой покачнулся. — Ослушников я всегда наказываю. Но тебе повезло: есть две причины, которые дают тебе право на жизнь. Первая — несвоевременное вмешательство твоего декана, вторая — нужный мне результат все-таки получен, и потому я в хорошем настроении. Благодари за милость, — узкая кисть с длинными ногтями приподнялась с подлокотника. Драко бухнулся на колени и подполз к креслу. — Скажу больше, мальчик: скоро я верну из Азкабана твоего отца. Ты рад?

— Да, мой Лорд...

— Что-то не вижу радости на твоем лице. Ты лжешь мне, Драко?

— Нет, мой Лорд... Я радуюсь...

Его ломкий голос то и дело прерывался. Подросток балансировал на грани обморока, раздавленный событиями этой бесконечной ночи.

— Какие же вы, Малфои, ничтожества, — рука, протянутая для поцелуя, грубо оттолкнула приблизившееся к ней лицо. — Я дал вам столько возможностей возвыситься, а ты и твой жалкий отец... Прочь с глаз моих, пока я не передумал.

Малфой шарахнулся в сторону и, спотыкаясь, выбежал из залы. Волдеморт надолго замолчал, задумчиво лаская пеструю змеиную спину. Пожиратели стояли перед ним, не решаясь даже переступить с ноги на ногу. Наконец в тишину упал вопрос:

— Северус, кто в Хогвартсе исполняет обязанности директора во время его отсутствия?

— Пока Дамблдор был жив, его замещала декан Гриффиндора МакГонагалл, мой Лорд.

— Очевидно, она уже мнит себя директором. Но у меня другие планы... Хочешь директорское кресло, Северус?

— Да, мой Лорд.

— Оно твое.

— Благодарю, мой Лорд.

Снейп вышел вперед, коротко поклонился. Тонкая рука на подлокотнике дернулась, как если бы собиралась приподняться для поцелуя. Волдеморт вновь умолк, и в его молчании чудилось ожидание... Новый директор Хогвартса не двинулся с места.

— У тебя появятся дополнительные обязанности, позже я скажу какие. Жди моего вызова, — высокий голос остался по-прежнему спокоен. Пожиратели, стоявшие за спиной Снейпа, многозначительно переглянулись.

В длинной гулкой галерее, скудно освещенной редкими лампами, его остановила Нарцисса. В желтоватом свете лицо женщины казалось восковым, веки покраснели и припухли.

— Северус, Драко все рассказал мне. Как я могу отбла...

— Отдельная комната и постель, — перебил он. — Я хочу спать.

В ее глазах он увидел свое отражение: серая равнодушная маска с кривой щелью рта и темными провалами глаз. Неудивительно, что Нарцисса смешалась и поспешила кликнуть домовика. «Проводи господина в южную гостевую спальню. Поступаешь в полное его распоряжение впредь до моего нового приказа». Северус вяло кивнул и