Когда Паттерсон прошел к входной двери, Колин уже был на своем посту. Он поклонился и открыл дверь, выпуская гостя. Тот, как обычно, даже не удостоил Колина взглядом.

25 (13) октября 1877 года. Утро. Порт-Саид, Русская эскадра Индийского океана

Командующий эскадрой контр-адмирал Иван Иванович Бугаков

Наша эскадра в составе полуброненосных фрегатов «Генерал-адмирал» и «Герцог Эдинбургский», фрегата «Светлана», корветов «Богатырь» и «Аскольд», клиперов «Крейсер» и «Джигит» вошла на внутренний рейд Порт-Саида, едва только яркое солнце поднялось над горизонтом. Перед входом в Суэцкий канал нас уже ждали. Первым мы увидели серый силуэт корабля флота Югороссии без привычных нам парусов и мачт с вантами, и с большими белыми цифрами «715» на борту. Как я понимаю, он был назначен нашей эскадре для сопровождения и усиления.

Степана Степановича Лесовского уверили, что командир и штурмана этого корабля, носящего название «Сметливый», знают район нашего будущего плавания чуть ли не как свой собственный карман.

Неподалеку от него на якорях стояли крашенные такой же серой краской пароходы РОПиТа с людьми и грузами для конечного пункта нашего маршрута. Одним словом, к походу к персидским берегам все было готово, и ждали только нашу эскадру.

Как только корабли встали на якорь, мы вместе с вице-адмиралом Лесовским сошли с борта флагманского «Генерал-адмирала» на берег в Порт-Фуад, там, где раньше располагалась британская контора Суэцкого канала. Перед самым нашим выходом из Кронштадта «Дядька Степан» именным рескриптом государя был назначен наместником его императорского величества на Индийском океане и тем самым моим непосредственным начальником.

Заботой вице-адмирала Лесовского была организация нашего нового морского порта в самом узком месте Ормузского пролива. Ну, а я должен был тем временем демонстрировать в западной части Индийского океана Андреевский флаг.

Заложенный адмиралом Лесовским порт в самое ближайшее время будет соединен железной дорогой с территорией Российской империи и таким образом станет нашими воротами в Индийский океан. Неисчислимы богатства лежащих на его берегах стран: Персии, Индии, Сиама, Цейлона и Мадагаскара. На два последних острова государем нам велено обратить особое внимание, дабы склонить местных владык к союзу и переходу в российское подданство.

Император Петр I прорубил окно к Балтийскому морю, императрица Екатерина II, основав Севастополь, утвердила наш флот на Черном море, а вот мы, грешные, теперь выходим к теплым морям Индийского океана. И становимся по-настоящему великой морской державой.

Перед самым выходом из Кронштадта нас со Степаном Степановичем вызвал к себе государь.

– Господа адмиралы, – сказал он, – поручаю вам очень важное дело, от которого, быть может, зависит судьба всего нашего флота. Могу вам обещать, что у нашего флота скоро будут новые и сильные корабли, ибо один «Петр Великий» погоды нам не сделает. Только, скорее всего, эти новые корабли появятся у нас не сразу. Ближайшие лет пять-десять мы должны будем потратить на научные и инженерные изыскания, а также развитие нашей промышленности. И лишь потом начнем строить настоящий флот, ибо для постройки нужного количества новых больших кораблей Российская империя выплавляет недостаточное количество чугуна, высокосортной стали, меди и бронзы…

Пока я размышлял обо всем этом, наш шестивесельный ял добрался до пристани в Порт-Фуаде. Там нас уже ждали. Главным среди встречавших был, безусловно, генерал-майор Жданов, совсем недавно еще полковник и командир 10-го Одесского уланского полка. А теперь он – командующий Особой Суэцкой бригадой, начальник гарнизона и временный военный губернатор зоны Суэцкого канала.

Еще в Кронштадте мы довольно много слышали про этого достойного офицера. Силами своего 10-го Одесского уланского полка, а также четырех пехотных батальонов и двух артиллерийских батарей, составивших позже Особую Суэцкую бригаду, он железной рукой навел порядок в окрестностях канала.

Большое нападение каких-то башибузуков и местного сброда, случившееся сразу после убийства императора Александра II, несомненно по наущению англичан, было жестоко отбито им картечью и ружейными залпами, после чего голубые уланы, атаковавшие смутившихся нехристей в конном строю, и вырубили их всех под корень. За тот бой государь наградил многих. В числе прочих он поздравил полковника Жданова генерал-майором и повелел вручить ему Золотое оружие за храбрость.

Сейчас встречавший нас генерал-майор Жданов был одет в построенный из ткани серо-желтого цвета мундир нового полевого образца. Хоть он и был не такой, как в армии Югороссии, но все же мало напоминал все виденные мною ранее русские армейские мундиры. Очевидно, что это были какие-то новые веяния в армейской форме, которые миновали нас, пока мы не спеша, где на машинах, а где и под парусами, полтора месяца шли из Кронштадта до Порт-Саида, огибая всю Европу.

Рядом с генерал-майором Ждановым, тоже в форме незнакомого мне вида, стояли еще два офицера. Первый – массивный и угрюмый, как причальная тумба, явно из пехоты, второй – в черном мундире – этот точно моряк, а значит и наш с адмиралом Лесовским коллега, который не мог быть никем иным, как командиром «Сметливого».

– С прибытием вас, господа адмиралы, – приветствовал нас генерал-майор Жданов, – а мы вас уже заждались. Государь по телеграфу уже несколько раз спрашивал – прибыли вы или еще нет. В Персии все больше и больше разгорается смута, и правящий там Насреддин-шах сейчас готов обещать что угодно, лишь бы усидеть на своем троне. В Петербурге считают, что ваша эскадра будет в водах, прилегающих к Персии, сейчас как раз к месту.

С другой стороны, по суше, в Персию идет Особый Персидский корпус генерала Скобелева, с которым адмиралу Лесовскому указано взаимодействовать в деле замирения населения Персии и упрочения в ней российского влияния. Есть сведения, что мятежники по морю снабжаются оружием британскими властями из Индии, и это дело необходимо пресечь немедленно.

Мы со Степаном Степановичем переглянулись, он кивнул, и я ответил:

– Владимир Петрович, вы можете немедленно телеграфировать в Петербург государю, что сразу после прибытия к месту назначения моя эскадра немедленно начнет патрулировать прибрежные воды Персии, с целью устранения иностранного влияния на происходящие там события.

Генерал-майор Жданов кивнул:

– Я доложу государю. А теперь, господа, разрешите представить вам моего помощника, можно сказать, мою правую руку, штабс-капитана армии Югороссии, Давыдкова Сергея Петровича, а также назначенного к вам сопровождающим командира сторожевого корабля «Сметливый», капитана второго ранга Гостева Алексея Викторовича.

Должен сообщить, господа, что в связи с чрезвычайной срочностью и серьезностью происходящего, проводка вашей эскадры через Суэцкий канал будет начата немедленно и без всякой очереди.

– Очень хорошо, – сказал адмирал Лесовский, с любопытством глядевший на новомодный мундир генерала, – я понимаю нетерпение государя, желающего как можно скорее взять в свое подданство столь богатую землю, как Персия, и готов отправиться к конечной точке нашего маршрута немедленно. Но, Владимир Петрович, скажите мне, пожалуйста, что это у вас за мундир такой. И как давно он появился?