Тем не менее нападающие явно одолевали защищающихся.

И тут на арене появились господа драконы.

Кирилл в первый момент проспал качественные изменения в рядах врага – все-таки в душе его еще жил боец, а не военачальник. Однако ИскИн СОТУ не позволил ему спать слишком долго.

– Внимание, летающие цели! Внимание, летающие цели!

Кол тебе в дюзу, командир! Твоя забота – наблюдать не за тем, как конкретный боец мочит конкретного монстра. Твоя забота – замечать такие вот изменения в обстановке!

И он отдал приказ ИскИнам «орланов» ввязаться в сражение, а сам вновь начал разделяться на менталы, ринувшиеся сквозь внутренности СОТУ, чтобы взять под контроль абээмки и организовать защиту против возможной информационной диверсии.

Драконы на сей раз не падали из припланетного космоса. Они появлялись прямо из-под земли, свечой взмывали в голубое небо и обрушивались на поле боя сверху. На Странной они оказались опять двукрылыми, но размеры имели вдвое большие, чем на Незабудке.

К несчастью, «орланы» слегка опоздали, и первый дракон успел обработать напалмом правый фланг наступающих. Или левый – обороняющихся. Ибо выбором жертв огнеметатель не занимался – после удара пылали и люди, и суккубы-тролли, и слоники с крокодильчиками.

Второй дракон тоже успел нанести удар, а дальше подоспели «орланы».

И Кириллу стало не до конкретных сцен боя. Он тут же почувствовал внутривиртуальную диверсионную атаку на ИскИны «орланов», и теперь его главной заботой стала защита машин от этой атаки. Иначе к напалмовым ударам по головам сражающихся наземных войск добавятся залпы сдвоенных бластеров дальнего боя.

В программы ИскИнов уже были введены изменения, разработанные после воздушных боев на Незабудке, и Кириллу, к счастью, не требовалось управлять «орланами» в полном смысле этого слова. Требовалось только мешать врагу взять над ними контроль, а уж сбивали они драконов за милую душу и самостоятельно.

Одновременный выстрел двух машин по крылу – и приляг на обожженную траву, туша!

В результате Кирилл-главный получил возможность вернуться к наземному полю боя. И очень вовремя, потому что галакты уже добивали последних защитников неведомой цитадели.

Оставалось только захватить саму «крепость», и начинай радоваться трофеям… Бочки с пряным вином, зажаренные свиные окорока в тавернах, изнасилованные впятером горожанки…

И тут Кирилла вновь осенило.

– Галакты, отставить! – крикнул он по каналу общей связи. – Всем немедленно назад!

В запарке боя приказ дошел не до всех земных бойцов, и кое-кто все-таки ринулся к точке, которую защищала недавняя стена монстров.

– Назад, бл…дь! – орал, надсаживаясь, Кирилл. – Назад, говорю! Кол вам всем в дюзу! Назад, в души ваших матерей!!!

Новички его наконец услышали, но слишком поздно.

Вдали, за полем, усеянным трупами людей и ксенов (последних было на порядок больше) что-то произошло. Почва словно куда-то провалилась, родив яму метров пятидесяти в диаметре, а потом над этой ямой встал столб радужного огня.

Прошло несколько мгновений, и еще один такой взрыв расцветил небо Странной – чуть дальше к северо-западу.

Кирилла кольнуло в сердце от неизбежности произошедшего.

– Каковы наши потери? – спросил Самсонов.

– Сто пятьдесят один человек, господин контр-адмирал, – сказал Кирилл. – Девяносто восемь галактов накрыли напалмом драконы. Тридцать семь получили несовместимые с жизнью травмы в бою с наземными ксенами. Шестнадцать человек погибли от взрыва, произведенного в точке, которую защищали гости. Второй взрыв, к счастью, потерь нам не принес – галакты добраться туда еще не успели.

– Что там вообще могло взорваться?

Кирилл пожал плечами:

– Полагаю, этот вопрос мы должны задать эксперту Миланову. Я – всего лишь солдат! Тем более что Петр Павлович проводил какие-то исследования.

Эксперт и в самом деле лазил по местам, где произошли взрывы. Его сопровождали Афоня и Пара Вин. Они рассказывали, что эксперт таскал с места на место какие-то приборы. Но проводил ли он в самом деле исследования или только делал вид, что проводит, – Кирилл поручиться не мог.

Сам-то он пребывал в полной уверенности, что в пунктах, где произошли взрывы, находилась техника по переброске ксенов на Странную совсем с другой планеты. Типа портала, который он в свое время обнаружил на Незабудке, при раскручивании секретов прапорщика Ломанова… Здесь в первом пункте находился портал меньшего размера, поставляющий на планету наземных монстров, во втором – тот, который перекидывал драконов. Все совершенно логично, с любой точки зрения…

Но не выкладывать же эту информацию контр-адмиралу! Кому нужны на корму ржавые пистоны?

Нет, пусть-ка господин эксперт отдувается за свои экспертные дела, он с контр-адмиралом на более короткой ноге.

– Добро, майор! – сказал Самсонов. – С господином Милановым я уже побеседовал и мнение его знаю.

Кирилл снова пожал плечами, но на сей раз исключительно мысленно.

Что он еще мог сказать контр-адмиралу? Не выкладывать же свои познания о существовании у врага пространственных порталов. Тут и на неприятности со службой безопасности нарваться можно! Немедленно начнут разбираться – с какой это стати он выносит на люди столь секретную информацию, которую до флотских, похоже, так и не довели после его, Кирилла, отчета о происшествии на Незабудке, в истории с прапорщиком Малуновым?

Но господин-то эксперт всяко должен знать о таких порталах. Иначе какой он, к дьяволу, эксперт!

Новое совещание у Самсонова было призвано выработать дальнейшую тактику действий.

Варианты предлагались разные.

Кто-то считал, что нужно все-таки создать на поверхности Странной лагерь-форпост больших, чем запланировано, размеров, укрепить его периметр, обосноваться и запросить дополнительной помощи с Земли.

Другие полагали, что лагерь теперь создавать смысла нет. Сомнут его, в конце концов, поскольку никакие укрепления не выдержат вражеского напора. Да, в первом бою мы победили, но еще десяток таких схваток, и от десантных подразделений останутся крохи. «Орланов» тоже постепенно выбьют – мы ведь на вражеской территории находимся, и общий численный перевес всяко на стороне врага. Даже если наземные монстры не прорвутся, драконы после уничтожения абээмок зальют все напалмом, и сиди в силовом пузыре без воды. Можно, наверное, урезав нормы потребления, продержаться до подлета помощи, да только какой смысл в создании такого лагеря? Пустая трата средств и машинного времени. Кстати, не факт еще, что противник вообще даст построить такой лагерь. Ему тоже вражеский форпост на планете совершенно ни к чему. Были ведь в этой системе корабли врага, и почему бы им снова не появиться и не уничтожить передовой отряд землян? А потому самое правильное решение – вернуться внутрь Мешка, доложить о случившемся и подготовить к новой экспедиции на Странную целый флот. И только в такой ситуации можно будет на что-то рассчитывать. Да и то всё вилами на воде писано, сами понимаете, господин контр-адмирал…