И корабли ушли на родину, в пределы Мешка. Там линкору и трем транспортам надлежало отправиться к Незабудке, а крейсеру «Волопас», с трофейным пространственным порталом и экспертом Милановым на борту, предстояло взять курс на Землю. Дальнейшие планы ведения кампании командование собиралось разрабатывать после тщательного изучения захваченной вражеской техники.

Так, по крайней мере, на последнем перед отлетом совещании высказался Миланов.

Наверное, он был совершенно прав.

Любой трофей следовало внимательно изучить. В истории не раз за счет этого целые кампании выигрывались.

Впредь, может, такого количества боевых кораблей, какое постоянно готовили к войне, и не потребуется. Наделают порталов и грузовиками переправятся куда надо. Впрочем, без помощи линкоров и крейсеров не обойдешься – вряд ли противник позволит вот так, за здорово живешь, устанавливать порталы, изготовленные уже человеческими руками, на своих планетах. А было бы здорово!..

Галактов в точке расставания боевых кораблей решили из транспорт-сна не выводить. Для того чтобы отправить портал к месту назначения, участие бойцов не требуется.

Но майора Кентаринова, разумеется, разбудили.

Попрощались с экспертом.

– Надеюсь, еще увидимся, Петр Павлович, – сказал Кирилл.

– Кто знает, – отозвался Миланов.

– Вы правы… Изуґчите портал, разберетесь в его устройстве. На Земле наделают сотни таких – уже собственных. И война пойдет совсем по другим планам.

– Не пойдет! – В голосе Миланова зазвучала откровенная досада. – Дело в том, что портал исчез.

У Кирилла отвалилась челюсть.

– Как исчез? Когда?

Эксперт пожал плечами:

– А пока мы летели от Странной сюда. Сегодня собрались переправлять эту штуку на «Волопас», а ее в трюме нет.

– Кол мне в дюзу! – Кирилл не нашел другого ответа.

Ему сразу стало ясно, что портал растворился – как тогда, на Незабудке.

– Об этом никто не знает. Кроме меня и контр-адмирала Самсонова. Да теперь вот вы еще… Думаю, вы, майор, имеете право знать. Вы же рисковали жизнью для того, чтобы человечество заполучило эту штуку. Но враг оказался хитер. Видимо, у этих порталов существует еще один режим самоуничтожения – без выбросов энергии. Когда не нужно привлекать наше внимание. По всей видимости, так оно и произошло.

– Мда-а-а! – Кирилл опять не нашелся, что ответить.

– Возможно, ксены нас просто обдурили. Решили, что мы, захватив портал, тут же покинем планетную систему. Похоже, они разбираются в человеческой логике и человеческих побуждениях. Так оно и получилось… А потому, в смысле материальных трофеев, я лечу на Землю с пустыми, увы, руками. Но тут, – эксперт постучал себя по лбу указательным пальцем, – кое-что все равно появилось. Так что эта экспедиция была предпринята не зря. А вы готовьтесь к новым свершениям, майор! Ваш опыт еще пригодится. Не думаю, что мы оставим Сорок Седьмую Большой Медведицы в покое. И флот без помощи «кентавров» никогда не обойдется. Портовые города захватываются не флотами, а морской пехотой.

На сем они и расстались.

Но у Кирилла осталось ощущение, что за обычными словами эксперта Миланова прятался и другой, более сложный смысл.

Однако понять его пока не представлялось возможным.

«Волопас» улетел на Землю. А «Юрий Долгорукий» – к Бете Волос Вероники.

Галактов по прилете на Незабудку разместили по базам. Отряд майора Кентаринова поселили на старое место, в казарму базы подполковника Смоленского. Наверное, если бы вражеский портал добрался до Земли, «кентавров» ждала бы городская гостиница. Но увы…

После шикарных условий «Долгорукого» – с его двухместными каютами – общая казарма представлялась самым настоящим муравейником. Впрочем, привыкли уже к обеду первого дня.

А утром на «раздаче» был зачитан приказ командующего Галактическим Корпусом. Этим приказом майору Кентаринову присваивалось звание подполковника. В отряде появились новые офицеры – погоны прапорщиков нацепили старшины Перевалов, Афонинцев, Подобедов, Лордкипанидзе, Саркисов, Чудинова, Заиченко, Каблукова, Шиманская, Заславина, Дубинникова, Костромина, Камалиева и Винокурова. Прапорщики Непосидяка, Гусарский, Кривоходов и Стиблина получили по второй, капральской, звезде, а Фарат Шакирянов стал лейтенантом. Неофицеров среди «кентавров» больше не осталось. Получился выдающийся отряд – во всех смыслах.

Вручили и награды: все новоиспеченные прапоры получили медаль «За смелость» второй степени; капралы – первой; лейтенант Шакирянов стал кавалером ордена Славы. А Кирилл теперь числился дважды кавалером этого ордена.

А на следующий день отряд был отпущен на двое суток в увольнение.

Короткий отпуск решили провести в Семецком. Со времен напалмового удара город успели привести в порядок, но пожарища в районах, подвергнувшихся нападению, отстроить еще не успели – так и стояли дома обгорелыми да закопченными. Тем не менее жизнь в городе уже вернулась в налаженное русло.

– Кол вам в дюзу, а не уничтоженный Семецкий, господа гости! – рявкнул, увидев улицы города, Тормозилло и погрозил небесам.

– А мы ведь тут тоже гости, – усмехнулась Сандра Каблукова. – И нам тоже кол в дюзу?

– Тебе, Громильша, – в первую очередь! – Тормозилло сделал непристойный жест. – У тебя теперь прапорская, а значит, кол ей нужен не ниже, чем… – он покосился на Кирилла, – чем подполковничий. А ты, Юраша, – он повернулся к Сандриному ночному соратнику, – всего лишь капрал.

Сандра с ответом не задержалась:

– Капрал-то он капрал, да только там у него не меньше, чем контр-адмиральский. Твоему не чета! И как только Вика тебя терпит?

Вика тут же ринулась в словесную схватку, грудью защищая своего постельного партнера.

Кирилл поморщился и качнул головой.

– Ты чего? – тут же спросила идущая рядом Света.

– Да так… Хоть и стали «кентавры» теперь офицерами, а все их подколки крутятся вокруг одного и того же.

– Стоит ли удивляться? Вот если бы они пожелали пойти сейчас в музей, я бы удивилась.

– Они бы пожелали… – проворчал Кирилл. – Здесь и музеев-то нет.

Она говорила банальности, но ее банальности никогда не раздражали Кирилла. Наоборот, он бы обозлился, начни она строить из себя умную девочку.

Умные девочки в Галактическом Корпусе не служат, у них другие жизненные пути…

– Эй, Кент… – крикнула Сандра. – Кстати, насчет музеев… Вторую «блямбу» обмыть бы не мешало. Да и нам свои звездочки – тоже!

Это предложение не вызвало никаких словесных схваток – отряд мгновенно превратился в единую боевую машину, готовую разделать в пух и прах любое количество водки и закуски.