Сержант спокойно кивнул и отправился к центру нашей колонны. Ристок стал подробно нас рассматривать: дед явно искал, к чему бы такому придраться. От этого взгляда становилось… нет, не то что не по себе, а просто противно — такое чувство бывает, когда идешь мимо зловонной ямы: вроде бы ненадолго и совсем не смертельно, но все равно приятного мало.

Глаза он в конце концов отвел, видимо, ничего криминального так и не заметив. Хотя на его природную вредность это не повлияло. Судя по всему, он был из тех, кто считает, что если о человеке ничего плохого не известно, то это только потому, что он хорошо это скрывает.

— Хочу предупредить сразу — мне няньки не нужны. Я знаю, зачем вас ко мне приставили, и если кто-нибудь будет пытаться мешать мне, то первый огненный шар достанется не кочевнику, а этому идиоту. Надеюсь, это понятно?

— Так точно, ваше магичество, — в голос ответили мы с Миком.

— И не надо, как дебил, ухмыляться, когда со мной разговариваешь. Ясно?!

Мик послушно сжал челюсти. Вид у него был ужасно глупый, хоть и серьезный.

— Так-то лучше. И не отсвечивайте, когда у нас урок!

Урок? А ведь это может пригодиться. Нет, это определенно можно назвать удачей! Если от старого хрыча удастся узнать хоть что-нибудь дельное, то можно будет и попресмыкаться перед ним лишний раз. Хотя нужно заметить: он не был похож на того, кто станет открывать секреты тайного знания своему любимому ученику. Вообще было сомнительно, что у него может быть любимый ученик.

— Неприятный тип, — шепнул мне Мик, когда мы отошли за повозку, — думаешь, он действительно способен на что-нибудь внушительное?

— Ну, рано или поздно мы это узнаем. В конце концов, его же не за страшные глазки сюда определили.

— Насчет глазок это ты верно подметил, — Мик немного помолчал. — Поесть надо бы… — наконец изрек он.

— Мне принеси! — успел крикнуть я вслед, прежде чем он убежал. Приглушенно крикнуть: злобный дед до сих пор был поблизости.

Прислонившись спиной к повозке, я постарался принять беззаботный вид.

— Ладно, — захрипел инар Ристок, — расскажи мне о системе рангов, принятой в искусстве… Только в точности так, как я тебя учил!

— Как скажете, учитель… — Книл чуть склонил голову.

— Ну, так начинай!..

— В большинстве стран мира система магического обучения и рангопредставления унифицирована. Существуют мелкие различия — в основном, в области сословной представительности, но особенно значительными их считать нельзя. Маги практически всех стран сходятся в главном: магия — это искусство, которое в состоянии взрастить в себе только благородный человек, имеющий унаследованное дворянское звание и длинную магическую ветвь в своей родословной. У простолюдинов теоретически могут встретиться зачатки Дара, но это всегда такие крохи, что они не стоят даже упоминания…

— Вот и не упоминай об этом бреде, ученик! Силой могут обладать единственно те, у кого в жилах есть благородная кровь! Дальше.

— Во всех странах мира традиционно разделение магического потенциала на девять рангов. В Термилионе принята трехступенчатая система обучения или, что более точно, трехступенчатая система присвоения рангов. Магом первого уровня, или послушником, может стать любой человек знатного происхождения возрастом от пятнадцати до двадцати пяти лет, в котором замечен магический потенциал, достаточный для прохождения тестов в Академии Ордена. В том случае, когда результаты тестов оказываются положительными, Орден подбирает послушнику его первого учителя. После чего начинается первый этап обучения. Он продолжается до тех пор, пока ученик не сможет сдать экзамен в Академии на второй ранг…

— Когда наступает этот момент? — вкрадчивым голосом осведомился Ристок.

— Когда учитель посчитает ученика готовым, — проговорил Книл. Вот сейчас в его голосе точно не было прежнего подобострастия.

— Именно! И не смей забывать об этом!!! Дальше что происходит?

— Сдав экзамен, ученик получает второй ранг, звание адепта — и зачисляется в Магическую Академию Ордена, где продолжает свое обучение. Третий ранг получают около шестидесяти процентов из поступивших в Академию, четвертый — двадцать процентов. Во время учебы в Академии самый большой ранг, который можно получить, — четвертый. Пятый, шестой, седьмой и восьмой ранги можно получить только после сдачи специальных экзаменов в Ордене. При этом обязательно должны присутствовать не менее трех магов седьмого ранга. А при получении седьмого и восьмого рангов — все высшие маги Ордена в полном составе. Девятый ранг не присуждается уже многие годы.

— Почему?..

— Раньше его присваивали на Международных Советах Магов, проводившихся раз в десять лет. Но, в конце концов, от этой практики решили отказаться по политическим причинам.

— Хм… в целом без больших ошибок… Что ты можешь рассказать об астрале?

— Астрал — энергетическое отображение мира, — послушно продолжил Книл, — маги наделены способностью брать из него силу. Астрал неоднороден, он испещрен волнами — отражениями выбросов Силы, жилами, пустотами и целыми морями. Сам маг не в состоянии опускаться в астрал, потому как его тело слишком привязано к настоящему миру. Единственный способ заглянуть в астрал заключается в том, чтобы опустить в него собственное магическое Ядро. Степень сближения с астралом зависит от магической мощи мага. Маг может сохранить свою сущность только на том уровне погружения, где его Ядро будет оставаться достаточно мощным, чтобы уберечь сознание. Вообще магическую энергию можно получить и из реального окружающего нас мира, но, поскольку всю вырабатываемую живым и неживым энергию в реальном мире практически сразу впитывает в себя астрал, то энергии здесь практически нет.

Кроме того астрал — это не только источник энергии для магов всего мира, но и еще его зеркало. Умеющие Смотреть могут увидеть магическую ауру предмета или мага, если он, конечно, не способен скрыть своей сути. Также астрал позволяет разглядеть следы магических выбросов на огромном и временном, и физическом расстоянии от самого мага. Не только разглядеть, но и понять его природу, определить характер заклинания и даже самого колдовавшего, если он не зачистил за собой «следов».

— Сегодня лучше, чем вчера, — недовольным голосом проговорил Ристок. — Возьмешь книгу и прочитаешь про впитывание Энергии и переработку ее в Силу, вечером проверю. И не буди меня, пока опять не остановимся, а то эта тряска вконец меня изведет, — после чего старик залез под навес, а Книл послушно уставился в какую-то книгу. Вскоре вернулся Мик.

— Держи, — он протянул мне чашку с чем-то жидким. Пахло оттуда неплохо — чем-то съедобным, — ну что, никто на наших подопечных не покушался?

— Нужны они кому-то? Да по сравнению с тем, что было в лагере, этот поход обещает стать настоящим курортом.

— Для меня — да, — ехидно улыбнувшись, сказал он, — а вот для тебя… сомневаюсь, что сержант решит оставить тебя в покое.