— Ну, у меня приготовлен сюрприз для достопочтенного Дриго, — ответил Эсккар, благодаря богов за предупреждение Треллы. — Но об этом мы поговорим позднее.

— Люди не захотят отказываться от своих рабов, Эсккар, — заметил Гат. — Возникнут проблемы, если ты попытаешься их остановить.

Эсккар кивнул.

— Если у них окажется что-то, что нужно нам, будь то раб, или орудие труда, или оружие, мы им за это заплатим. То есть им заплатят Никар и представители других Семей.

Воины обменялись взглядами, но ничего не сказали. Эсккар не стал обращать внимания на эти взгляды. Ему нужно было, чтобы эти люди верили в него, по крайней мере, до завтрашнего дня, когда они сами увидят, какая складываются ситуация.

— С завтрашнего дня мы начинаем собирать отряды и обучать народ. В следующие несколько месяцев в деревню хлынут сотни людей, бегущих от варваров. Мы должны быть готовы вооружать и тренировать их.

— Нельзя научить людей сражаться с варварами за несколько месяцев, — возразил Джален громким голосом.

— Мы не собираемся встречаться с ними в открытом поле и сражаться один на один. Вместо этого мы будем вести борьбу со стены, которую построим вокруг деревни. Сражаться будут лучники. Любой человек способен научиться стрелять из лука. Мы с Гатом обсуждали этот вопрос. Это можно сделать.

Эсккар повернулся к Гату, который согласно кивнул.

— Мне всегда хотелось обучить большую группу людей, которая могла бы сражаться, как один, — признался Гат. — Теперь у меня есть такая возможность.

У старого солдата имелось много странных идей насчет обучения людей, и ничто не приносило ему большего удовольствия, чем работа с новобранцами, из которых он делал настоящих солдат.

— Они окружат нас и атакуют деревню со всех сторон, — настаивал Джален. — Даже лучники не в состоянии остановить такую атаку.

— Не так быстро, Джален, — Эсккар легко усмехнулся. — Мы сделаем так, что они смогут приблизиться к нам большой группой только с одной стороны, в хорошо укрепленном нами месте. Мы будем ждать за стеной, ждать, пока у них не закончатся продукты, ждать, пока они не будут вынуждены продолжить путь. Нам не нужно победить или отогнать их. Нам просто нужно вымотать их, они должны устать от атак. Я знаю, что мы способны сделать это.

Эсккар постучал своим кубком по столу.

— При каждой атаке на нашу стену мы будем их убивать. Мы заставим их спрыгнуть с коней и убьем нашими стрелами.

И снова он увидел недоверие в глазах солдат. Они в разное время видели схватки с варварами или становились их участниками. Они прекрасно знали, насколько те сильны.

— Вы знаете, что, когда человек больше не сидит на лошади, он становится легкой мишенью. Его легче убить, а варваров — легче вдвойне. Они с детства сражаются, сидя на лошадях. Их мечи и копья предназначены для нанесения ударов со спины лошади, они привыкли стрелять из луков, когда несутся галопом на врага. Но, спешившись, они становятся плохими бойцами и легкими целями для лучников, стоящих за стеной.

— Варвары тоже лучники, Эсккар, — заметил Сисутрос, которому доводилось раньше сталкиваться с варварами, и у него с тех пор остался шрам. — Они с такой же легкостью способны сбить наших людей со стены.

— Возможно, это для них окажется не так легко, как ты думаешь, Сисутрос, но я рад, что вы все думаете о подобных вещах. Варвары используют маленькие, сильно изогнутые луки. Мы используем охотничьи луки, большего размера и более мощные, с более тяжелыми стрелами. Мы начнем убивать их раньше, чем они приблизятся на нужное им расстояние, а стена защитит наших людей от их стрел.

— Ты на самом деле считаешь, что стена может их остановить, командир? — спросил Сисутрос.

— Да. Им никогда не приходилась сталкиваться ни с какой стеной, а уж тем более заполненной хорошо вооруженными и хорошо подготовленными людьми.

Гат потрепал бородку.

— А можно ли построить вовремя достаточно мощную и достаточно высокую стену? — спросил он. — Я имею в виду: какой должна быть ее высота?

Эсккар пожал плечами.

— Тут я пока ничего сказать не могу. Этот вопрос еще нужно выяснить. Потребуется несколько дней для обсуждения его с мастеровыми и строителями. Именно поэтому никому из них нельзя позволить уехать.

Он посмотрел на каждого из подчиненных по очереди.

— Самая трудная часть битвы против варваров состоится в следующие несколько часов, — объявил он и посмотрел в окно. Времени оставалось мало. — Если пять Семей примут наш план, то деревню можно удержать. Именно поэтому важно, чтобы все вы находились на рыночной площади и следовали моим приказам. Мы с Никаром склоним пять Семей на нашу сторону. Вы должны помочь убедить толпу.

— Ты просишь нас рискнуть нашими жизнями, Эсккар, как и нашими семьями, — заметил Сисутрос. — Если мы останемся и будем сражаться… Если мы проиграем…

— Мы с Никаром будем рисковать не меньшим. Или вы предпочтете забрать ваши семьи и начать странствия в поисках безопасного места? Когда мы прогоним варваров, ваша жизнь здесь будет обеспечена и безопасна. Кроме того, я удвоил вам жалованье. Это должно помочь вам принять решение. Когда мы прогоним варваров, каждый из вас получит по двадцать золотых монет и трофеи, захваченные у варваров.

Упоминание о золоте дало желаемый результат.

— Но этого недостаточно, чтобы люди сражались. Я много раз сражался с варварами и, даже когда убивал их, мне всегда приходилось отступать. Я устал от отступлений и устал слышать, насколько они великие бойцы. Пришла пора заставить их бояться нас.

Слова Эсккара долго висели в воздухе, потом снова заговорил Джален:

— Я никому об этом не рассказывал, но семь лет назад варвары совершили набег на мою деревню, убили моего отца и взяли в рабство мать и сестру. С тех пор я убил многих из них, но я хочу получить возможность убить больше. Я буду выполнять твои приказы, Эсккар, пока ты сражаешься с ними. Я не боюсь их, даже на лошадях.

Эсккар кивнул, понимая боль этого человека. В деревне жило много подобных ему людей. И теперь он понимал, почему Джален так часто гневно смотрел на него, видя только представителя варварского клана, а не солдата, которым стал Эсккар.

— Мы все бойцы, и наше сражение с варварами начинается сегодня. Первый шаг — это не позволить Дриго взять власть в Ораке. Даже при поддержке Никара я ожидаю кровопролития до заката. То, о чем я прошу, будет нелегко. Вероятнее всего, это окажется самым опасным делом в вашей жизни. Но если мы победим, награда будет велика. Поэтому я спрашиваю вас: последуете ли вы за мной по этой дороге, чтобы заработать для себя золото и спасти Орак? Или мне искать других людей?

Они посмотрели друг на друга, а потом по очереди медленно кивнули. Они были согласны.

Эсккар удовлетворенно улыбнулся. Он подвел их к этому решению. Теперь он выяснит, в какой мере они готовы рисковать. Он посмотрел на солнце.