А посмотреть было на что. Я стояла и диву давалась, как ловко орудует хвостом мой страж. Во-первых, он накидал новых веток, почему-то без листьев, причем эти ветки так забавно укладывались конусом, что я улыбнулась причудливости драконовой затеи. Во-вторых, он медленно выдохнул тоненькую струйку огня вниз своего строения. Ярко-алое пламя завораживало. Мне нравилось смотреть, как потихоньку пламя поднимается выше, как загораются одна за другой ветки. И никакого черного дыма, да и жадно опаляющего пламени, стремящегося в небо.

Кажется, я поняла, что сделала не так. Если бы не дракон с его вездесущим хвостом, боюсь, от меня осталось бы одно воспоминание. Спалила бы не только собранные ветки, но и себя.

Вздохнув, я прижалась к теплому боку. Потрескивало горящее дерево, на лес опускались сумерки. Красивое место выбрал дракон, живописное. Шум речки, шуршание травы и пламя костра.

— Согрелась?

В первое мгновение, я решила, будто заговорил мой страж. И даже посмотрела на его морду. Но после следующей фразы поняла, кому принадлежит голос.

— Я здесь, Хейли, — сообщил Асгар, и я поспешила к нему.

Произошла небольшая заминка. Дракон не хотел выпускать меня, пришлось немного постучать по его лапе. В итоге я вышла к демону слегка не в духе.

— Воспитываешь? — хмыкнул Асгар, глядя на дракона.

В ответ чешуйчатая морда выдохнула колечко дыма. Надо полагать, это меня воспитывают.

— Хейли, я ненадолго, — сразу предупредил меня Хранитель, и мое настроение окончательно испортилось. — Ух, и переполошила ты всех в академии!

Я сбилась с шага и чуть не упала лицом в землю, но вездесущий хвост опять меня спас. Интересно, и как я раньше жила без этого хвоста?

— Спасибо, — поблагодарила я стража и, наконец, подошла к Асгару.

— О, вы ужинать собираетесь, — заметив туши оленей, хмыкнул друг. — М-да, а разделывать их кто будет?

Колечко дыма плавно полетело ко мне.

— Я?! — воззрилась на дракона округлившимися глазами. — Без ножа? Да я вообще не умею.

Страж закатил глаза, Асгар рассмеялся.

— Я помогу, времени хватит, — демон от слов перешел к делу. — А ты смотри, Хейли, тебе до осени с ним странствовать.

На этот раз хвост не успел меня подхватить. Я плюхнулась на попу. И все равно, что земля холодная. Все равно, что штаны порваны. До осени…

— Полгода? — хватаясь за голову, воскликнула я. — С ума сошли? Я без одежды и без денег! — оглянулась вокруг и взвыла: — В лесу!

Асгар удлинившимися когтями одним махом снес оленю голову. Я сглотнула и отвернулась.

— Понимаешь ли, Хейли, тебе не успели ничего выдать. Походная сумка есть у всех студентов, как и кошель с золотом. Все же это единственная практика, в которой вы будете предоставлены самим себе, — Асгар помолчал, зато воздух сотряс звук вспарываемой кожи. — Следующая практика будет под руководством куратора. Что касается твоей ситуации…

Я резко повернулась к Хранителю, ой зря. Он как раз вытаскивал кишки из оленя. Меня замутило, поспешно отвела взгляд, делая глубокий вдох. Ужас какой!

— Асгар, а ты не мог бы… принести вещи, полагающиеся первокурснику на практике? — Моя надежда расправила крылья.

— Нет, Хейли, прости.

— Почему?

— Сам я перенестись к тебе могу, но материальные вещи взять не в силах. В пределах нашего королевства это было бы возможным, но… Вы находитесь во Втором Королевстве.

— Во Втором?! — эхом повторила я, а затем вскочила на ноги. — Дракон, полетели домой! Ну, пожалуйста!

Мои мысли жужжащим роем летали в голове. Это же оплот всех оборотней! Вся страна — сплошные леса! И мне непонятно, почему на нас еще никто не вышел! Сожженные деревья, охота на чужой территории… Знать бы еще какому клану принадлежит эта местность!

— Хейли, тише, — мягко позвал Асгар, — не стоит пугаться. Тебе некого бояться.

— Да что ты говоришь! — обернулась я к нему, и вид разделанной тушки меня уже не пугал. — Напомни мне, кто населяет эту страну?

— Оборотни, — выдохнул Хранитель.

— Вот именно! А мы лес пожгли, оленей убили! И нам трижды повезет, если мы находимся не на территории правящих кланов!

— Молчать! — рыкнул Асгар, и я подавилась невысказанными словами. — Первое, тебе ничего не грозит, даже если сюда придут сильнейшие представители всех кланов. Второе, забудь о том, что ты леди. С сегодняшнего дня для тебя начинается совершенно иная жизнь.

— Иная жизнь? — глупо хлопая ресницами, переспросила я.

— Да, Хейли. Я могу многое сказать, но ты все равно ничего не поймешь, поэтому, пожалуйста, не устраивай истерик.

Нет, он, конечно, был прав насчет моей паники, но вот о том, что я не пойму его слова, несправедливое замечание!

— Хейли, твой страж оплошал, притащив туши оленей, — раз и последняя голова бедного животного покатилась по траве. Что примечательно, демон выпотрошил лишь одну тушу, у остальных только головы поснимал. — Ты не в состоянии съесть больше четверти бедра, если не шестой части. Дракону ничего потрошить не нужно, он съест мясо сырым. Для тебя же, приемлемым будет обжаривать все, что ты сумеешь поймать.

С этими словами Хранитель поправил самые толстые, еще не прогоревшие ветки в костре и приладил над огнем палку с нанизанной на нее тушей.

— Асгар, иными словами, полгода мне предстоит выживать в лесу, питаясь тем, что я смогу сама добыть? — Я медленно поднималась с земли. — И никто из вас не желает мне помочь? Ты — сообщить мое местоположение в академию, чтобы мне выдали все необходимое, а ты, — я повернулась к дракону, — возвращаться домой.

— Хейли, это невозможно, — тихо произнес Асгар.

— Почему же?

— Твоего стража уничтожат.

— Ты шутишь? — Я не смотрела на Асгара, меня интересовала реакция дракона.

— Хейли, в ночь, когда ты начала борьбу с элементалями рода Валруа, ты умерла для дракона. Вашей и без того зыбкой связи, не стало.

— Даже если и так, — сжала я кулаки, — почему его должны уничтожить?

— Хейли, ну ты же не дура, — воскликнул Асгар и материализовался перед моими глазами. — Дракон умирал, а ты стала причиной, чтобы он продолжал жить. Для него тебя не стало, связь улавливаешь?

— Я поняла, — кивнула ему, — но…

— Драконы мстят за тех, кто им дорог, — наконец, Асгар сообразил, что сказанное им является для меня непроходимыми дебрями. — В момент его смерти произошел бы колоссальный по объему выброс магической энергии. Она бы уничтожила не только Академию Сиятельных и всех, кто в ней находился, но и половину Первого Королевства.

Я перевела взгляд на дракона, который прикрыл глаза, словно мы сейчас не о нем ведем речь.