Я поморщилась и обиженно хлюпнула. Тигрица удивленно подняла глаза. А потом перевела взгляд на Брендана. Осмысленный, заинтересованный и как будто виноватый.

- Это она вас так отделала?

- Вы были правы насчет мелкой лапы, - кивнул Брендан. - Маленькая дикарка.

- Просто она замерзла, - погрузившись в свои мысли, пробормотала я. - Некому было ее согреть.

- С такой-то шкурой? - бравый воин недоверчиво мотнул кудряшками.

- А кто дал ей имя?

Тигрица ткнулась носом в проем между прутьями и шумно втянула воздух, «пробуя на вкус» мой запах. Задумчиво сверкнула сапфирами. И вдруг прикрыла глаза. Нестерпимо захотелось ее погладить, утешить, но не было уверенности, что хитрая зверюга не оттяпает мне ладошку.

- Я дал. Животное тут под мою ответственность. Совет попечителей собирался отправить Сажель в Индию, но условия в закрытом магическом парке в Ладакхе отвратительны. А для местных обитателей кошка слишком опасна. И мало шансов, что мы найдем с ней общий язык.

- Что значит «сажель»?

Парень рассмеялся столь шумно, что и я, и тигрица поглядели на него с укором. Кажется, мы обе готовы были его попробовать на зуб.

- Дестинка. - приговором прозвучало из ухмыляющихся губ. - Ладно вам, не дуйтесь! Раньше в ходу была такая монетка из белого металла - сажель. Но десяток лет назад ее вывели из оборота, за ненадобностью. Оказалась лишней.

- Мелочь? Вроде русской копейки?

- Не скажите. Сажель оценивалась в восемь тавросов. Немногим меньше голден-хаза. Эй, мисс! Вы что творите?! - Брендан резко оторвал мою руку от прутьев клетки. - Не суйте пальчики!

- Простите, задумалась.

- Сажель - не пушистая кошечка, мисс Дэлориан. Саблезубых тигриц приручить невозможно! - парень негодующе раздувал заросшие щетиной щеки.

- Просто никто не пытался... - оправдалась я, но по лицу воина было понятно, что в проводника он наигрался и уже жалеет, что ввязался в нашу авантюру.

- К камнехвостам я пойду один! - назидательно тыкнул в меня пальцем Брендан и сурово сдвинул брови. - А вы топайте в свою библиотеку. Видите серое здание с колоннами? Вперед! Давайте, давайте, шагайте.

Я не выдержала и рассмеялась: строгость никак не сочеталась с его мальчишеским лицом. А затем послушно потопала по направлению к библиотеке, лишь слегка жалея, что меня отказались знакомить с камнехвостами. Памятуя о сувенире, который они оставили на спине бравого воина, - не больно-то и хотелось.

***

В библиотеке было темно, тихо и как-то подозрительно свежо. Казалось, морозный воздух Эстер-Хаза и сюда умудрился просочиться. В парадном коридоре было пусто, но все двери предусмотрительно открыты. Будто меня ждали и приглашали прогуляться.

Подгоняемая потоками ветра, я нырнула под высокие своды. Что-то впереди шуршало, шелестело, охало. От центрального коридора ответвлялись темные змейки-дорожки, уставленные стеллажами. Над арками черных проемов красовались названия отделов: «Магическая археология», «Волшебные птицы Китайской равнины Хао Шу», «Вымершие реликвии времен Великих даров», «Водоплавающие твари», «Теоретическое драконоведение», «Эльфийское наследие». И как тут разобраться?! Где раздел «Странные волшебные икринки размером с арбуз»?

Один из проходов выглядел особенно темным и жутким, будто на стеллажах вместо книг клубилась чернота. И именно в него меня вдруг подтолкнуло чутье. Словно магнитом притягивали мерцающие вдали корешки. Я подняла глаза на табличку. Она тоже была потертой, облупленной, явно старше прочих.

«Основатели Заповедника и почетные граждане Эстер-Хаза» - гласила когда-то позолоченная вязь. Ясно, местная знать. Под табличкой раскинула сети роскошная паутина, припорошенная пылью. Нет, популярностью этот раздел точно не пользовался. Так что же меня туда так манило? Я почти нырнула под арку, но позади раздалось неодобрительное «Кхе-кхе».

- Гостье нужна помощь? -«кхе-кхе» смотрительница не ограничилась и теперь сверлила меня янтарными глазками.

- Н-нужна. - запнулась я, потому что таких библиотекарш я еще не встречала.

Хотя. Нет, даже в этой даме, при всей ее необычности, просматривались неуловимые черты нашей госпожи Разиной. Да-да, прямо за зелеными кустистыми бровями, за острыми ушками, за изумрудной морщинистой кожей и за волосами, напоминающими пучок жеванной соломы, - все равно угадывались. Библиотекарши всех рас и мастей одинаковы. О чем свидетельствовало заранее недовольное личико незнакомой мне гоблинши.

Заостренные кончики зеленых ушей, торчащие из-под «соломы», особенно меня заинтересовали. Еле удержалась, чтобы не провести по ним пальчиком. Уверена, эти локаторы способны уловить любой маломальский шум. Вот интересно, в нее тоже встроена функция мгновенной телепортации к нарушителю порядка, как в нашу Разину?

Гоблинша притопнула и неодобрительно глянула на мои сапожки на каблуках, которые не только цокали по каменному полу, но и оставляли под собой красноречивые лужицы.

Сама она была босиком. Я икнула и захлопала глазами. В целом, ноги как ноги... Разве что чуток зеленее и волосатее обычных.

- Мисс Мэми Трейс, - плотным, густым голосом представилась библиотекарша.

Она еще и мисс. Хотя. чего я удивляюсь?

Мисс Мэми Трейс доходила мне до пупка и была упакована в серое платьице с меховым лифом и плиссированной юбкой до мохнатых колен. Почти уверена, что это писк гоблинской моды. Потому что носила библиотекарша свой наряд явно с гордостью, а на платье Присс поглядывала с выражением превосходства на зеленой мордашке. Непременно передам «зазнайке», что гоблины такое не носят.

- Ну и кого с собой этот доходяга притащил? - хлопнула длинными зелеными ресницами мисс Мэми Трейс. - Сам-то небось к своим камне-гадам побежал? Третий вольер в щепки разносят.

- Д-доходяга? - не опознав в этом прозвище бравого воина, я почесала затылок.

- Хайв, негодник. Что ни день, то весь исцарапанный. А то и поджаренный! Дождется, что его Пречистая приберет. Чего гостья изволит почитать, пока жених снова со смертью играется?

- Он не жених.

Во-всяком случае, пока крестный не обзавелся в мозгах новой «гениальной идеей» за моей спиной обстряпать магическую помолвку. А я не решила поскорее осиротеть за его счет.

Вдоволь насмотревшись на меня как на диво-дивное, гоблинша двинулась по центральному коридору в сторону круглой регистрационной залы. Ее освещали мягким голубым светом волшебные фонари, стройным хороводом кружившиеся под потолком.

- Я ищу сведения о существах, которые вылупляются из. - И как бы поделикатнее описать «домик» проблемного товарища? - Из круглых бордово-голубых яиц, крайне чувствительных к увлажнению. И чем-то похожих на икринки. Вот такого размера.

Для наглядности я изобразила руками, будто обнимаю приличный такой арбуз.