- И где же ты про эту невидаль слышала? - застопорилась в проеме гоблинша, и я чуть не сшибла коренастую провожатую с ног. - Аккуратнее!

- Дед. рассказывал. Он любил путешествовать, - на ходу выдумала я. - И видел нечто подобное.

- Сколько же лет твоему деду, дитя? - вскинула кустистые брови необычная мадам. То есть мисс. - Ихтиоподы вымерли триста-четыреста лет назад...

- Кто-кто? - поперхнулась я. - Когда-когда?

- Где-где? - хитро прищурилась гоблинша в ответ. - Имею в виду, где дед видел такую редкость? Уж не в Индийском ли Материяведческом Музее?

- Там, наверное.

- Эх! - вдруг грустно выдохнула библиотекарша. - А я собиралась этим летом поехать с экскурсией. Но после прошлогоднего вопиющего случая его закрыли. Якобы на «реставрацию». Давно дед-то был?

- Да прилично уж, - окончательно завралась я, строя честные глаза.

- Значит, застал еще его.

- Кого?

- Пузырь древний. Окаменелый. Ах, ну какой же чудесный музей! - Мэми, учуяв во мне благодарные уши, продолжила тоном заправского экскурсовода. - Только там выставлен скелет Индийской Русалки, окаменелое яйцо Актарского Грифона, череп редчайшего Китайского Дракона. А сколько тайн сокрыто в дневниках исследователей.

- Простите, мисс Трейс, - перебила я смотрительницу книгохранилища. - А эти ихтиоподы. Они похожи на людей?

Я отдавала себе отчет, что, вылупись из икринки какой-нибудь гигантский плиозавр с пастью, в несколько рядов усыпанной острыми зубами, проблем у нас с Присс было бы еще больше. Но к малышу с плавниками я точно готова не была!

- В сказаниях разных народов есть упоминания о «морских мужах». Русалах, тритонах, водяных. С рыбьими и дельфиньими хвостами, с осьминожьими щупальцами. Но ихтиоподы - совсем иные создания. Невероятные. Были. Все в прошлом. Еще одна утраченная реликвия, - с сожалением вздохнула зеленокожая мадам. - Они рождались исключительно мужского пола. И да, чем-то походили на ваш вид.

- Они. эмм. водили дружбу. с русалками? - замялась я, усиленно стараясь не раскраснеться.

Не зря ли мы оставили парнишку рядом с Атариной? Он, конечно, еще мал. Но глазки умненькие. И хитрые.

- «Водили дружбу»? - гоблиниха огласила вверенное ей помещение басистым гоготом. -Нет, милочка, спаривались они с представительницами другого вида.

И необязательно так снисходительно на меня смотреть. Совершенно же логичное предположение.

- Дело в том, что эти две особи не предрасположены к межвидовому скрещиванию, -продолжила ликвидировать мою безграмотность библиотекарша. - Русалки - во всяком случае, изученные, индийские и китайские, - относятся в живородящим. А вот ихтиоподам нужно несколько месяцев провести в защитном пузыре. В живительном магическом растворе. Только так они могут сформировать две дыхательные системы.

- В икринке?

- Да, пузырь похож на рыбью икру, только куда большего размера.

Гоблинша сделала пасс зеленой ладошкой. В воздухе материализовался потрепанный том в кожаном переплете и упал ей прямо в руки. Я уважительно покачала головой: вот что значит Владычица Библиотеки. Пока я удивлялась, мисс Мэми Трейс с самым обычным видом перелистывала странички. И, наконец, найдя нужную, развернула книгу ко мне.

С пожелтевшего листа на меня смотрел красавец, какого, пожалуй, даже моя фантазия не придумала бы. Мускулистый, фактурный, величественный... С влажными медными локонами, застилающими плечи и рельефную грудь. С «породистой» бородой, водопадом стекающей с подбородка и украшенной бусами из белых ракушек. Замотанный во что-то серебристое и тонкое. Почти прозрачное. Но что там, под странной одеждой, художник не передал. А жаль. Даже очень. Разве не должны иллюстрации учебников стремиться к. эмм. натурализму?

- И что юная мисс так пристально разглядывает? - ехидно уточнила гоблинша, и я спешно прикрыла рот.

Хорошо хоть страничку слюной не закапала. Было бы стыдно.

Ну каков красавец!

- И кто же «мечет» эту икру? - выдавила я, старательно отводя глаза от привлекательного тела.

- А вот это, действительно, интересно! - заявила библиотекарша и захлопнула томик. Эх, черт! - Икринка появляется магическим путем. Образуется, словно жемчужина в раковине. Магия отца и матери слой за слоем накладывается на «песчинку» - искру, возникшую между двумя особями.

- Романтично звучит, - пробормотала с долей неуверенности. - Наверное.

- На деле - все то же, что у любых других взрослых, деточка, - фыркнула гоблиниха. -Искру, сама понимаешь, еще высечь нужно. А ихтиоподы были весьма склонны к продолжению рода - вид-то редкий был, вымирающий, - так что, найдя свою «единственную», старались днями и ночами. Не всякая магически одаренная дева могла выжить после такого усердия.

А вот это - ой!

Что же получается? Древний (если не сказать вымерший), озабоченный продолжением рода субъект сейчас растет в нашем гигантском аквариуме? Хорошо, его хотя бы русалки не интересуют. Или на безрыбье.?

Я тряхнула головой и напомнила себе, что наш Ихти - еще совсем малыш. Ну, какие проблемы от симпатичного крохи? Он ведь даже не кричит. И волосы у него золотистые, а не медные... Может, и в остальном он не похож на похотливого предка?

- Они могут жить без воды?

- Какое-то время. Две дыхательные системы развились именно с целью продолжения рода. Подходящих дев - владеющих сильной магией, способной гармонично наслоиться на ихтиоподовскую, - они находили на берегу.

- И утаскивали на дно морское? - с ужасом взвизгнула я, расширив глаза до неприличного размера.

- Дуреха. На дне неудобно. Там же, не бережку. - спокойно пожала плечами гоблинша, и мне ничего не оставалось, кроме как стыдливо закашляться. - А вот образовавшуюся икринку забирали с собой. Чтобы она «проклюнулась», нужны идеальные условия. Насыщенный магический фон.

Покоя не давала мысль о «вопиющем случае», из-за которого мисс Мэми Трейс лишилась долгожданного отпуска и экскурсии к древнему пузырю.

- А из-за чего музей закрыли? Я бы хотела посмотреть на диковинную окаменелость.

- К прискорбию, увидеть ее уже не получится, - отчаяние в басистом голоске гоблинши было вполне натуральным. - В конце прошлого года ценнейший экземпляр был варварски украден, - подтвердила мои догадки библиотекарша.

Судя по всему, контрабандисты были еще и грабителями, причем организованными и умелыми. Даже я слышала, что Индийский Материяведческий Музей охраняется чарами высшего порядка.

- Не пойму только, зачем? - расфыркалась зеленая мисс. - Ученые две сотни лет бились над тем, чтобы возродить древнее, гордое, удивительное создание. Да только без толку! Нужна совершенно особая концентрация магического фона. Современных мощностей не хватает, чтобы нацедить в питательный бульон положенное количество сияющей материи.