Оно, конечно, баллистика совсем другая, зато при попадании шанс нанести повреждение за счет того, что такой снаряд пройдет-таки бортовую броню и взорвется внутри.

Уже когда все было приготовлено, декорации расставлены, реквизит разложен и роли отрепетированы, дело пришлось отложить на сутки. Ветер дул не туда.

* * *

Полночь. Со стороны материка отчетливо тянет легкий, как перышко, бриз. Тонкий серпик луны, проглядывая через нередкие разрывы в легких облаках, волшебно серебрит почти неподвижную гладь тропического моря. Добрые командиры нежно будят своих беззаботно спящих подчиненных. Заботливо помогают им одеться, проверяют, не забыли ли те взять с собой то, что нужно, все ли застежки застегнули, и участливо спрашивают, помнят ли они что и когда нужно сделать.

Пешком и на надувных лодочках расходятся по своим местам морские пехотинцы, аквалангисты заняли уютные лавочки в кокпитах паровых катеров, буксирующих за собой изысканно совершенные тела торпед. Мягко и изящно разбредаются по проливам миноносцы. Плавно, по-домашнему обстоятельно скользит туша транспорта к северному выходу. Ни шума, ни проблеска. Никаких сигналов, все по часам.

* * *

Гошка долго соображал, откуда ему руководить этой операцией так, чтобы иметь возможность быть «в курсе» не путаясь под ногами действующих лиц и иметь возможность вмешаться. Арена предстоящего представления огромна и ни из одной точки не просматривается полностью. Да и с вмешательством проблемы — связь возможна или ракетами, или световой морзянкой, но это долго, неоперативно и не во всех случаях приемлемо. Не напрасно столько времени потрачено на разучивание сценария со всеми, кто участвует в спектакле. И проведены разборки по поводу того, кто что делает при каких вариантах развития событий.

Теперь основная надежда на индивидуальные качества командиров групп, кораблей, на выучку, смекалку, инициативу и фантазию бойцов. Без частных импровизаций при общей согласованности успех им не светит. Тут нужна очень командная игра.

А наблюдать он будет с высотки, пока не начнется реальная заваруха. Потом придется перебежать на лихтеровоз, куда стекаются сообщения от всех наблюдательных постов, кораблей и диверсионных групп.

* * *

Череда пустых бочонков неторопливо выносится слабым локальным течением на маршрут движения крейсеров уже много часов. Кокетливые бутафорские рожки не оставляют у наблюдателя сомнений в том, что это мины. Тем более, что шнуры, связывающие их, удерживают макеты на равных интервалах друг от друга. Это и создает сильное ощущение неотвратимой смертельной опасности для всякого, кто посмеет пересечь зловещий пунктир, протянувшийся через водную гладь. Вообще-то бумажный шпагат не представляет ни малейшей опасности даже для винтов, и вообще, скоро размокнет и порвется при малейшем волнении, но сами бочата, те, которые артиллеристы крейсеров не успеют расстрелять, долго еще будут пугать местных мореходов.

* * *

По расчету времени уже должны сработать часовые механизмы, еще утром и днем запущенные боевыми пловцами. Пиропароны перебили шкерты и теперь к поверхности всплывают узкие длинные сети, сплетенные из канатов со стальным тросиком внутри, специально разработанные в расчете организовать из них ловушки для неприятельских рейдеров в непосещаемых нормальными торговцами проливах. Дома эта идея не сработала. Проливов слишком много, а с оповещением проблемы без радиосвязи. Пара случаев с потерей винтов ни в чем не повинных мореплавателей поставила крест на этой затее. Но ротный, принимавший личное участие в испытаниях ничтоже сумняшеся погрузил все, что оставалось на складах в просторный трюм транспорта.

Дело в том, что неслабые заряды со специальными взрывателями и маленькой отрицательной плавучестью были размещены на этих сетях на расстоянии, обеспечивающем хорошую вероятность соприкосновения с винтом.

Так что с западной стороны островов сейчас раскинута практически непроходимая завеса, поплавки которой не отличить от мусора, которого в здешнем водном районе за последнее время образовалось немало.

* * *

Когда Гошка первый раз огласил свой замысел, присутствующие в салоне лихтеровоза офицеры внешне вообще не отреагировали. Насупились и молчат. Оно и понятно. До этого рассматривались иные варианты. Например — просидеть в осаде до морковкина заговенья. Ведь крупные силы на них оттянуты, это даже круче, чем, если все эти корабли просто потопить. Жалование и снабжение изволь обеспечить, а пользоваться этой силой не моги. Пакость для рикан неслабая. Дредноуты и корабли с десантом то ли будут, то ли нет.

Или кромешной туманной ночью всеми силами рвануть на прорыв. Кто-то ведь может уйти.

Но и этот план критиковать никто не стал. Может — послушание воле командира у имперцев сильно развито. Или в Гошкину счастливую звезду верят до беспамятства. В общем пару часов начальник оперативного отдела играл роль неприятельского адмирала а остальные строили ему козни. Делалось это устно, но с применением карты и счетных линеек, при ни чем не сдержанном бурном полете фантазии.

* * *

Для того, чтобы силой четырех аквалангистов протащить под водой торпеду несколько километров требуется немало времени. И спешить при этом очень вредно. Поэтому сделано это было заранее, при свете дня. Стальные сигары ждали своего часа в нескольких метрах под поверхностью, заякоренные. А поскольку разыскать их ночью — задача нерешаемая, путеводный канатик для людей-лягушек позаботились проложить заранее. В общем, если крейсер, запутав винты, потеряет ход, то в этом районе ему приготовлены некоторые развлечения. Кстати, тут и заряды для подводного минирования с магнитами припасены. Кто знает, как все сложиться. Так что даже лодка резиновая с баллончиком сжатого воздуха имеется, и фонарики хемолюминесцентные. Да много тут всякого… диверсионного, подвешено между далеким дном и близкой поверхностью. Человек тридцать не по одному рейсу, времени и сил не пожалели.

* * *

А вот и время подошло. Пора. Минута, вторая, третья — с западной оконечности стартует воздушный шарик, и, подхваченный ветерком устремляется на юг, стремительно набирая высоту. Малокалиберные пушки двух крейсеров почти одновременно начинают стрелять по нему, ну и друг по другу немножко. Попадают по шарику и начинают переругиваться световым телеграфом. А рядом стартует следующий небольшой аэростат. И с восточной оконечности поднимаются в воздух сразу пять таких же, причем три идут над самой водой, а один взлетает почти вертикально.

Полоса дыма, ползущего из центральной части острова, явно также скрывает несколько аналогичных устройств.

Риканские комендоры продолжают свою работу, но целей много и они неудобны. Вот уже второй корабль блокирующей группы покидает свое место в кольце оцепления, поскольку не менее трех десятков воздушных почтальонов стартуют почти одновременно. Их необходимо уничтожить, чтобы сорвать планы имперцев послать весточку своим с просьбой о помощи. Кольцо вокруг островов сжимается.

* * *