По возвращении из третьего кругосветного плавания О. Е. Коцебу в июле 1826 г. был произведен в капитаны 2-го ранга и назначен офицером по особым поручениям при адмирале Г. Л. Спиридове. Затем он командовал 110-пушечным кораблем «Император Петр I» и 23-м флотским экипажем при Кронштадском порте. В 1828 г. за заслуги и профессионализм он был переведен в Гвардейский экипаж, но перенесенные во время многочисленных плаваний тяготы подорвали здоровье прославленного моряка, и он был отправлен в Ревель для лечения. Годом позже его произвели в капитаны 1-го ранга, но болезнь не позволила продолжить службу во флоте, и он был вынужден уйти в отставку. Скончался О. Е. Коцебу в 1846 г. и похоронен в Ревеле (ныне Таллин).

В честь выдающегося исследователя помимо обширного залива на побережье Аляски, открытого им в 1816 г., названы город на берегу этого залива и ручей, впадающий в него, а также атолл в группе островов России, нанесенный им на карту (второе название Аратика).

В январе 1820 г. два российских шлюпа «Восток» и «Мирный» плавали в Южном океане у самого Южного полярного круга. Командир шлюпа «Мирный» лейтенант Михаил Петрович Лазарев вспоминал позже: «16 января достигли мы широты 69°23′ S, где встретили матерой лед чрезвычайной высоты и в прекрасный тогда вечер, смотря на салингу [площадка на самом верху стеньги — продолжения мачты в высоту. — Авт.] простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение, но удивительным сим зрелищем наслаждались мы недолго, ибо вскоре опять запасмурило и пошел по обыкновению снег. Это было в долготе 2°35′ W от Гринвича. Отсюда продолжали мы путь свой к Осту, покушаясь при всякой возможности к Зюйду, но всегда встречали льдинный материк, не доходя 70°» [23, с. 150, 151].

А командир первой русской антарктической кругосветной экспедиции шлюпов «Восток» и «Мирный», он же командир шлюпа «Восток» капитан 2-го ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен в рапорте 8 апреля 1820 г. из Порт-Джексона (Сиднея, Австралия) морскому министру И. И. Траверсе о первой встрече с южным материком писал: «16-го числа, дошедши до широты 69°25′ S и долготы 2°10′ W, встретил сплошной лед, у краев один на другой набросанный кусками, а внутрь к югу в разных местах по оному видны ледяные горы».

О встрече с материком 5–6 февраля при следовании далее на восток Беллинсгаузен в рапорте писал: «Здесь за ледяными полями мелкого льда и островами виден материк льда, коего края отломаны перпендикулярно, и который продолжался по мере нашего зрения, возвышаясь к югу подобно берегу. Плоские ледяные острова, близ сего материка находящиеся, ясно показывают, что они суть отломки сего материка, ибо имеют края и верхнюю поверхность подобную материку». Беллинсгаузен отмечал также, что «большой Южной Земли» (суши), как предполагали ранее, он не встречал, что суша, если она существует, погребена под массивными льдами и может быть встречена во льдах при движении к полюсу [23, с 147].

Это был главный результат кругосветного плавания «Востока» и «Мирного». Русские моряки открыли на самом юге Южного полушария шестой ледовый материк. Расскажем об этом выдающемся географическом открытии более подробно.

Гипотеза о существовании огромного южного материка зародилась еще у древних римлян и греков. Многие ученые-географы на протяжении веков верили в то, что неизвестный материк «Тера аусгралис инкогнито» (Неизвестная южная земля) существует и простирается вплоть до южных оконечностей других материков. Только известный английский мореплаватель Джемс Кук, совершивший с целью нахождения этой земли второе кругосветное путешествие в 1772–1775 гг., поставил как бы точку в затянувшихся поисках. Он утверждал в своей книге об этом путешествии: «Я обошел южный океан на высоких широтах и совершил это таким образом, что неоспоримо отверг возможность существования здесь материка, который, если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса, в местах, не доступных для плавания…

Положен конец дальнейшим поискам Южного материка, который на протяжении двух столетий неизменно привлекал внимание некоторых морских держав… Я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».

И уверенный в правоте своих предположений, он заключил: «Отныне споры о южном материке не будут больше привлекать внимание ученых и вызывать разногласия в их среде» [24, с. 33].

В этом Дж. Кук ошибся. Расширение района океанических плаваний русских моряков в начале XIX в. и их возросший опыт привел к тому, что уже в конце 1818 г. ведущие отечественные гидрографы вице-адмирал ГА Сарычев, капитан 1-го ранга И. Ф. Крузенштерн и капитан-лейтенант О. Е. Коцебу составили проекты и замечания по организации одновременно двух экспедиции для проведения исследований в антарктических и арктических областях.

Причем решено было организовать два отряда («дивизии»). Один отряд должен был исследовать южные полярные широты, проникнуть как можно ближе к Южному полюсу и решить вопрос о существовании в этом районе Южного материка. Второй отряд должен был пройти от Берингова пролива вдоль северных берегов Северной Америки в Атлантический океан, т. е. решить вопрос о нахождении так называемого северо-западного морского прохода (о плавании второго отряда расскажем в следующей главе).

В конце марта 1819 г. И. Ф. Крузенштерн подробно разработал план экспедиции двух отрядов, о которых сказано выше. В письме морскому министру он писал: «Хотя и Кук полагает существование земли у Южною полюса, однако он при этом думает, что она никогда открыта не будет., новая экспедиция к сим странам может только иметь ту цель, чтобы… сделать последней конец исканию земли у Южного полюса». Кроме этой главной цели, Крузенштерн считал необходимым исследовать тропическую зону Тихого океана. Он отметил: «Сия экспедиция. должна особенно иметь в предмете поверить все неверное в южной половине Великого океана и пополнить все находящиеся в оном недостатки, дабы она могла признана быть, так сказать, заключительным путешествием в сем море. Славу такового предприятия не должны мы допускать отнять другим у нас» [23, с. 98, 95].

По рекомендации И. Ф. Крузенштерна начальником экспедиции в южные широты и командиром шлюпа «Восток» был назначен капитан 2-го ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен. Он родился 18 (29) августа 1779 г. на о. Эзель (ныне о. Сааремаа, Эстония). Десяти лет он был отдан в Морской кадетский корпус. Будучи гардемарином, он совершил плавание в Англию. Окончив корпус в 1797 г., он плавал на Балтике на кораблях Ревельской эскадры. В 1803–1806 гг. Беллинсгаузен плавал вокруг света в составе команды шлюпа «Надежды» и проявил себя в период плавания наилучшим образом По возвращении в Кронштадт он продолжил службу на Балтике. В 1810 г. его перевели на Черноморский флот, где он командовал фрегатом «Минерва», а затем фрегатом «Флора». За время службы на Черном море он проделал большую работу по уточнению морских карт Кавказского побережья, произвел ряд астрономических наблюдений, точно определил координаты главнейших пунктов побережья.