— А ты, ты можешь прочесть меня? — на мой вопрос Чёрный рассмеялся.

— Теперь могу, невинный номер тринадцать. А вот при первой встрече ты был для меня обычным заключённым, поэтому я и подставил тебя. Кстати, я и помощника твоего прочитал — занятная птица. Многое бы отдал, чтобы у меня в начале очищения был кто-нибудь подобный.

На слова гостя тут же среагировал пернатый:

«Проклятье! Этак меня каждый встречный прочтёт, а после пожелает прикончить. Наверняка из моей туши выпадает какой-нибудь редкий осколок. Новобранец, ты должен ускорить формирование второй сферы!»

— Кстати, я видел много трупов под стенами. Это ты их убил? — в голосе гостя я почувствовал заинтересованность.

— Большей частью они друг друга поубивали, — ответил я. — Мясо не поделили.

— Что за мясо? — Чёрный аж подобрался весь, в миг превратившись из простого собеседника в опасного хищника. Даже глаза его полыхнули потусторонним, зелёным светом.

— Гада. Я вчера убил старшего гада, так местное зверьё из-за него просто с ума сошло.

— Ещё осталось? — гость вроде успокоился, но его глаза продолжали светиться.

— Только это. — я указал на одну из стен, где в деревянной колоде, чудом не растрескавшейся от местного климата, плавало несколько кусков мяса. Чёрный поднялся и подошёл к моему подобию холодильника. Долго изучал содержимое колоды, затем вернулся к костру. Склонился над своим вещмешком и начал там копаться.

— Предлагаю обмен. Все куски мяса перводемона на это! — гость извлёк на свет пластиковую коробку. Я сразу узнал, что это — у отца в оружейном сейфе лежала пара таких. Вроде контейнера под патроны. Чёрный тем временем продолжил говорить: — Здесь десять пулевых, и четыре с крупной дробью. Могу добавить к этому пару шоколадных батончиков.

Ворон, до этого укрывающийся на одной из балок, слетел со своего насеста и, сделав круг по комнате, уселся на моё плечо.

«Требуй вдвое больше, в обмен на один кусок! Или посылай этого хитреца в далёкую пешую прогулку.»

— Мне тут говорят, что ты предложил не равноценный обмен. — произнес я, посмотрев прямо в глаза Чёрному.

— Так я и не отрицаю. Но, большего я не предложу. Более того, послезавтра твой товар не будет стоить и одного патрона. Заметь, я не забираю мясо, как мог бы сделать, а предлагаю сделку.

— Что ценного хоть в этом перводемоне?

— Лучшая наживка для высших. Есть такие демонические твари, которые умней большинства заключённых. Охота на них опасна — в любой момент из охотника можно стать дичью. Плоть перводемона напрочь сносит крышу у любой твари, превращая даже высших в тупое кровожадное животное. Тебе незачем такой ресурс, маловат ещё для охоты на тварей с тремя сформированными сферами.

— Что ж, по рукам! — принял я решение, тут же чувствительно получив клювом по голове. — Но, в добавок к патронам ты ответишь ещё на пару вопросов.

— Договорились! — широко улыбнулся Чёрный, а на душе появилось чувство — меня только что развели, как лоха…

Отступление третье.

— Сержант, ты разочаровал меня. — голос Босса был спокоен, отчего становилось ещё страшнее. — Твои охотники не годятся ни на что, мясо! Пол сотни рыл не смогли поймать одного сосунка, как ты сможешь мне объяснить это? Молчи! Вы, тупые уроды, шли за ним по следу, как за дичью. А он появился у нас под самым носом, вырезал дозор в соседнем оазисе и свалил, прихватив с собой ружьё. И после этого ты продолжишь утверждать, что мы ищем какого-то лошка? Малолетку? Поднимай банду, придурок! Буду учить вас, как правильно загонять дичь. Засиделся я на одном месте, пора вспомнить, что такое — охота на человека.

Сотейник¹ — небольшая кострюля с одной ручкой, как у сковороды.

Гость ушёл в ночь. Я, словно хозяин, проводил Чёрного до границы оазиса, до последней секунды ожидая какого-нибудь подвоха от заключённого. Обошлось.

Вернувшись в своё логово, на пару с вороном тщательно обыскали всю башню, почти посадив батарейки фонарика — вдруг Чёрный оставил какой-нибудь сюрприз? Убедившись, что все двери целы и закрыты, я завалился спать, мгновенно вырубившись.

Утро началось с разговора. Птиц, не церемонясь, больно долбанул меня клювом, разом прогнав сон. Убедившись, что я проснулся и выслушав длинную матерную тираду, пернатый заговорил:

«Надеюсь, в этот раз ты не воспринял рассказ Чёрного за чистую правду?»

— Слушай, дай мне избавиться от лишнего, а затем умыться и разогреть завтрак. И только после мы с тобой поговорим.

«Сначала ты пробежишь десять кругов вокруг оазиса, а уж потом всё остальное. Облегчиться разрешаю, так и быть.»

Спустя десять минут я, подгоняемый окриками пернатого, бежал вдоль стены, держа в одной руке копьё, а в другой щит. Уже на первом круге понял — после пробежки будет не до разговоров.

«Как ты бежишь, корова? Левую руку выше, локтем правой прижми древко к телу. Вот так, шире шаг!

На пятом круге у меня открылось второе дыхание. На восьмом я уже еле переставлял ноги. На десятом просто изображал бегущего, настолько устал. Хотелось пить и лежать. Или лежать и пить…

«Салага, ты пробежал всего лишь три километра, и уже готов упасть замертво. А ведь это была всего лишь разминка. Я недоволен твоей физической формой. Вечером повторим пробежку, а сейчас готовь завтрак, иначе я умру от голода.»

— Иди, склюй печень какой-нибудь твари, вдруг понравится. — тяжело дыша ответил я.

Приготовление завтрака не заняло много времени. Обжарить в сотейнике на жиру мясо, порезанное кубиками, пару горстей риса, вода и специи — не плов, но вполне съедобно и калорийно. Даже ворон оценил:

«Хм, не плохо. Ещё бы вина и красотку на колени, и жизнь удалась.»

— Ага, ворону тряпошную, — рассмеялся я, поднимаясь на ноги. Надо помыть посуду и вскипятить чаю.

«Ну-ка затаись! Кажется, я слышал какой-то шум во дворе крепости.»

Шум и правда был. Неужели какая-то тварь сумела пробраться незаметно? Ведь птиц периодически вылетает наружу, чтобы осмотреть округу.

— Что здесь вообще происходит? — голос, раздавшийся снаружи, заставил вздрогнуть. Я ухватил лежащее под рукой ружьё и медленно поднялся, прислушиваясь. Голос повторился: — Это что, средневековье что-ли? Да чтоб я сдох!

— Твою бабушку! — прошептал я, узнавая голос говорившего. Как его звали, этого хрена, из-за которого я тут очутился? Дмитрий Михайлович, точно! — Пернатый, я знаю, кто это внизу буянит и как он здесь очутился.

«Поясни!»

— Это новенький. Свежий заключённый, это вместо него я здесь очутился. — коротко разъяснив пернатому, я двинулся вниз по лестнице. Спустившись, выглянул в щель между столешницей и дверным проёмом. Вон он, скотина, мечется в разные стороны, ругаясь на чём свет стоит. Аккуратно сдвинув стол, выбрался наружу и спокойно произнёс: — Дмитрий Михайлович, добрый день. Вы к нам надолго?