хоть и с трудом, похлопал опухшими веками. Но вышло как надо — по-дурацки.

— Для меня? — сквозь кривую усмешку проговорил.

— Для тебя, сын цуккана! — разъярялся Дукс. — Для тебя были изданы три приказа! Ты читал их, червяк?

— Я разучился читать, — хмыкнул Эрвин и задрал подбородок, отчего стало казаться, что он стал ещё выше, и возвышается не только над сидящим гранд-шефом, но и над двумя громилами, державшими его. — Долгая жизнь на краю Леса, где нет людей и не с кем поговорить, нечего читать и не на чем писать сделала меня неграмотным! — бросил Эрвин, криво ухмыляясь.

Дукс, дергаясь в спазмах ненависти, сумел прошипеть:

— Ну хоть не сдох и не оглох… Слушай тогда!

И повернулся к Политу, стоявшему с совершенно затравленным видом и втянутой в плечи головой:

— Зачитай нашему… — бросил ненавидящий взгляд на мокрого, вонючего, но не униженного Эрвина, — нашему гостю мои приказы!

Помощник прочистил горло и, бросив косой взгляд на начальство, потом на скалящуюся рысь, проговорил тихо, но внятно:

— Найти Зверя, словить и доставить в Центр.

Эрвин, прислушивавшийся демонстративно внимательно, захохотал. Было больно, но этот смех Дуксу ужас до чего не нравился, и подразнить врага — развлечение ничуть не хуже охоты.

— Домашнюю зверушку потеряли? — Эрвин сплюнул под ноги главе Форума кровавую слюну.

Дукс вскочил со своего сиденья и, размахивая руками, стал метаться по другую сторону стола, обращаясь с воплями к мужчинам, что молча сидели и наблюдали всю эту картину. Эрвин не поручился бы, но, судя по всему, это были шефы каких-то стейтов:

— Мы здесь ночей не спим! Ждём профессионала, который защитит Лес! Который спасёт людей от чудовища, что пожирает всех, а этот… этот… этот бездельник! Бездарный бездельник прохлаждается в Лесу и живет в своё удовольствие!

Эрвин опять засмеялся, повисая на руках Свера и Зэодана.

— Это я прохлаждаюсь и живу в своё удовольствие?

Большей глупости просто невозможно было представить! И он продолжил смеяться.

Крыша его дома сошлась над головой лишь к концу второго года изгнания — так, пожалуй, никто ещё не шиковал, ага! Оранжерея выведена лично Эрвином от самого первого ростка, от самой маленькой травинки!

Сколько лет впроголодь, на подножном корме!.. Сколько шкур полярных зверей ему пришлось добыть едва не голыми руками, чтобы обеспечить себя более-менее сносной пищей! Выбросить его на задворки Леса, с мизером ресурсов, больше похожим на насмешку, чем на шанс на выживание, а теперь — Эрвин бездельник и что-то им должен?!

— Не могу помочь, бездарен я! — перевернул слова Дукса. — Да и задолжал ты мне знатно. Не буду служить без щедрой награды!

— Не могу помочь, бездарен я! — перевернул слова Дукса. — Да и задолжал ты мне знатно. Не буду служить без щедрой награды!

Но Дукс опять завизжал, вызывая недовольные гримасы на лицах шефов и странные мысли об истеричных бабах. Завизжал и ткнул в сторону девки, что стояла поодаль.

— Её!

Идона смотрела на мужчину, которого мертвой хваткой держали Свер и Зэодан. Мокрого, зловонного, грязного, избитого. Она была возмущена предложением гранд-шефа, но точно знала, что против неё, чистенькой, красивой, сильной, да ещё и в доспехе, никто не устоит. Тем больнее было, когда этот помойный мужлан смерил её взглядом и опять расхохотался:

— На что она мне? Разве что съесть! Да и то, надолго не хватит.

Темнее грозовой тучи из-за стола поднялся один из шефов, — Эрвин не сразу сообразил, что он родственник девицы, — но Дукс, трясясь от ярости, так махнул на него рукой, что спонтанно слетевший пучок силы сбил мужчину с ног, неаккуратно повалив его на сидение.

— Суров ты, отец всех стейтов, — с кривой улыбкой пробормотал горе-пожарный, практически висящий между двумя здоровенными парнями.

Девица была высокая, не меньше его ростом, с черными смоляными волосами, собранными в хвост, смуглая кожа была матовой и мягко бликовала под неполной бронёй из гигантского муравья. Красива, зараза. И Эрвин поразмышляв подольше может и согласился бы разок уединиться с ней, да только размышлять ему расхотелось, едва он встретил взгляд её темных глаз.

То, что девка не очень обрадовалась открывающейся перспективе, ещё полдела, — Дукс на такие мелочи не обращал внимания. Хотя её возмущение, отобравшее речь, её выпученные глаза и безуспешные попытки захлопнуть приоткрытый рот позабавили Эрвина, но… Но потом она распрямила спину, сложила на груди руки и посмотрела на него. И вот тогда бывший охранитель, опытный воин и нынешний пожарный понял, что ничего у них не выйдет. Даже на один раз.

— Я хоть и из глубины Леса, — процедил он насмешливо, — но не дурак! Эдакое богатство себе оставьте, уважаемый.

Он знал такие лица, такие взгляды, да и осанка и поза были ему хорошо знакомы. Унеси меня дракон, да подальше, да побыстрей! — вот как он к таким относился. Лучше умереть в одиночестве, чем быть загрызенной этой ядовитой гадиной.

Неполная броня из гигантского муравья тоже кое о чем говорила. Неполная она не потому, что остальных элементов нет, где-то и остальной доспех лежит до поры до времени. Такое носили только те, кто своими руками победил подобного редкого и очень опасного насекомого. А это не просто так. Нет, девка эта, видно, та ещё штучка. А ему такого и даром не надо.

— Отдам тебе в жёны! — провозгласил Дукс, тыча корявым пальцем в красотку. И столько было в этом пафоса, столько гордости, будто он сам её собрал в собственной лаборатории из фрагментов разных зверей Леса и теперь любовался прекрасным произведением искусства.

Эрвин только глаза закатил.

— Это что за награда? Если такое в доме держать, так сны плохие замуча. Лучше сока хмельного три бочкаря выкати, Дукс, сморчок ты недосушенный, и то награда получше будет, — Эрвин наконец оторвал взгляд от красавицы и с наглой ухмылкой плюнул под ноги гранд-шефу. Кровавая лужица угодила прямо к самой подошве сандалии самого влиятельного человека Леса. А Арта, так и лежавшая связанной под стеной, почему-то гаркнула и утробно зарычала.

Дукса перекосило, левый глаз закрылся, а левый уголок рта пополз вниз. Ох, ох, кажется, нас сейчас хватит удар!

— В Корни его! — и рухнул на свое самое шикарное сиденье.

Один из громил саданул Эрвина локтем в бок и дернул его, разворачивая к дальней двери. И бывший охранитель закусил губу, с трудом сдержав стон, — удар пришёлся в ушиб на рёбрах, как раз туда, куда недавно кто-то из его конвоиров долбанул твёрдой кромкой сандалии.

Корни — известное место: пустоты под зданием Форума, больше похожие на норы крупных хищников. С этим местом Эрвин познакомился