— О Боги, ты могла пострадать, — прошептал он, заключив ее в объятия.

Она молчала. Это можно было списать на потрясение, но на самом деле ею вдруг овладело тупое безразличие ко всему на свете.

Ни во что не вмешивайся, если это не способствует успеху нашего дела.

«Я помню, учитель».

— Присядь. — Тарик заботливо проводил девушку к табурету и налил стакан воды. Сам же принялся вызывать кого-то через браслет. Самиром он больше не интересовался, тот уже превратился в отработанный материал. В лабораторию вбежали люди. Одни занялись пострадавшим, другие — червем.

Анаис нехотя глотнула воды и отставила стакан в сторону.

— Скажи на милость, зачем ты побежала к нему, глупая? — спросил Тарик.

Девушка пожала плечами. Не объяснять же, что демон, живущий у нее внутри, с удовольствием лакомится магическими эманациями любой природы. Он легко бы поглотил волну без всякого вреда для носителя, нужно было лишь немного приоткрыть «створки раковины».

— Самиру нельзя было помочь. Сейчас его переправят в лазарет, — сказал Тарик.

А оттуда на остров в океане, где живут «сорвавшиеся» — покалеченные магией люди. Если, конечно, Самир выживет. Иной раз Анаис казалось, что она обладает исключительно запрещенными знаниями. Все знают, что магия может быть опасной, но мало кто задумывается о том, что ожидает пострадавших. Это не афишируют.

Тарик увел ее из подземелья, проводил до ворот.

— Я должен вернуться. Ни о чем не беспокойся, — сказал он. — О Самире позаботятся. Меня ждет неприятное разбирательство, но к концу недели все утрясется.

На улице оказалось солнечно и шумно. Туда-сюда сновали горожане, у края тротуара возились в пыли пичужки, склевывая что-то. Анаис присела на корточки, прислонилась спиной к ограде и набрала полную грудь воздуха, словно хотела им запастись. Вакханалия тепла и света прославляла жизнь, которая всегда продолжается, несмотря ни на что. Девушка подставила лицо солнечным лучам, прикрыла глаза и сидела так некоторое время, изгоняя могильный холод из внутренностей.

— Анаис, рад тебя видеть!

Девушка приоткрыла один глаз и улыбнулась.

— Как поживаешь, Користин?

— Если бы не начальство с шилом в заднице, было бы идеально.

Анаис поднялась с корточек, проигнорировав предложенную руку.

— Я как раз собирался перекусить, — сказал сыщик. — Составишь компанию?

— До конца недели я совершенно свободна.

Користин привел ее в маленький трактирчик, облюбованный сотрудниками Внутреннего Сыска. Хозяин заведения давно смирился с тем, что клиентов у него немного. Зато в его положении были определенные преимущества: воры не беспокоили, соседи не шумели, а поставщики не обманывали.

— Какая очаровательная задержанная, майор, — окликнули Користина.

«Сыскной юмор», — усмехнулась Анаис.

— Ну-ка, ну-ка. — Говоривший привстал из-за стола и внимательно оглядел девушку. — Дело Стюли Дэкхейм, — уверенно произнес он.

— Угадал, — расплылся в улыбке Користин.

«Какого хинаха! — подумала Анаис. — Меня, похоже, знает весь Внутренний Сыск Эриды».

— Ты так страстно описывал эту девушку, что не узнать ее просто невозможно. Позвольте представиться, Мафей Ридгорн, — поклонился Анаис невысокий полнеющий мужчина с маленькой лысиной. — Покуда Користин догадается меня представить, много воды утечет, — Мафей бросил красноречивый взгляд на клепсидру, которая служила скорее изящным украшением, чем часами.

— Да, я… — смутился бедняга.

— Да, да, хотел провести милый вечерок с красоткой, покорившей твое сердце, — засмеялся Мафей и, сложив ладони рупором, громко зашептал, обращаясь к Користину: — Так за каким же ёффом ты притащил ее сюда? Нужно было выбрать один из тех романтических ресторанчиков, где играет тихая музыка, а на десерт подают пряники в форме сердечек.

Из-за столиков раздался оглушительный гогот.

— Мы просто друзья, — нахмурилась Анаис.

— О, прелестница, не лишайте меня удовольствия посмущать Користина, нашего излишне серьезного товарища, — взмолился Мафей.

— У меня пропал аппетит, — заявила Анаис, развернулась и пошла к выходу. Дружное «фью-фью-у» раздалось у нее за спиной. Это означало, что присутствующие по достоинству оценили ее тылы, только девушке это нисколько не польстило.

— Поубивала бы, — раздраженно пробормотала она.

Следом, как пробка из бутылки игристого вина, вылетел Користин с красным лицом. Дружный взрыв хохота возвестил о том, как довольны остались шутники.

— Я… я…

— Не извиняйся, — отмахнулась Анаис. — Некоторые люди понятия не имеют о приличиях.

Користин запустил пятерню в соломенную шевелюру, словно вознамерился снять с себя скальп. Он выглядел очень расстроенным. Анаис даже стало жаль беднягу, но она задушила это чувство в зародыше. Некогда шашни затевать.

— Еще увидимся, Користин, — сказала она и, взмахнув на прощание рукой, ушла.

* * *

Неделя выдалась на редкость тоскливая, время тянулось бесконечно долго. Анаис еле дожила до выходных. Тарик заехал за ней на двуколке. Как же она ему обрадовалась!

— Сейчас мы ненадолго заглянем в Академию, — сказал он после долгого поцелуя, — а потом, как и планировали, поедем на природу.

Анаис не хотелось никуда заезжать, она мечтала поскорее вырваться из города, который порядком ей надоел, но возражать не стала.

Академия даже в выходной день кишела народом. «Похоже, маги понятия не имеют, что на неделе есть дни, которые следует посвящать отдыху», — подумала девушка.

Они с Тариком поднялись на второй этаж, в его «верхнюю» лабораторию, как он называл это помещение. Девушка сделала несколько шагов по просторной светлой комнате и внезапно остановилась. Прибор здесь!

Она обвела помещение тревожным взглядом.

— Сейчас я кое-что прихвачу, и мы поедем за город, — сказал Тарик. Он подошел к стене, провел по ней рукой и что-то прошептал. Проявилась дверца тайника. Тарик вынул оттуда небольшую шкатулку и поставил ее на стол.

У Анаис моментально участился пульс.

— Это очень древний артефакт. Подожди минутку. — Тарик вернулся к тайнику, взял что-то и сунул в карман. Обернув шкатулку бархатной тканью, он бережно положил усилитель магической энергии в сумку.

Они вышли из Академии, сели в двуколку и покатили по улицам Эриды. Тарик привлек Анаис к себе. Он что-то рассказывал об окрестностях, но девушка почти ничего не слышала. Она пристроила голову на плече у Тарика и неотрывно смотрела на сумку, что лежала у него на коленях.

«Стоит только протянуть руку, — подумала Анаис. — Я всю жизнь этого ждала. Вернее, этого ждали от меня», — девушка горько усмехнулась.