выглядит бледной тенью подвигов Вильгельма.

— Намекаешь на маленькую победоносную войну?

— И устранение конкурентов под ее видом. Карл понял, что проект далек от финальной стадии. Вероятно, речь идет о годах исследований. Когда у него появится армия алмазных будет слишком поздно. Поэтому он пустил в ход козыри.

— Согласен. Сцепив зубы, Карл заключил сделку с Витольдом, разделил с ним власть, но тот его переиграл и забрал все себе. И тут неожиданно всплыл некромант. Появился повод объявить войну и разрушить планы Витольда. Слишком удачное совпадение. Сейчас Карлу необходимо положить как можно больше магов-аристократов, чтобы они не мешали ему в будущем. Но при этом не спровоцировать бунт. Думаю, верховный маг охотно поделится с ним опытом, — Владислав мрачно улыбнулся. — Карл хочет выслать брата из столицы. И многих благородных. Уверен, после раздачи своих поместий, многие переедут на Иллирию, чтобы растить детей в условиях избытка магии.

— Хочешь сказать, что Витольд должен держать этот гадюшник железной рукой? А Сомлин следить за ним?

— Витольд будет тратить все силы, чтобы бороться с благородными. Карл избавится от брата, не убивая его, усмирит и ублажит аристократию, укрепит собственную власть, проверит армию в боевых условиях, даст новый импульс развития колонии за счет денег аристократов и Камета. А когда проект «Перерождение» выйдет в финальную стадию, получит абсолютную власть и вернет все утраченное.

Я услышал в голосе Владислава восхищение. И от этого мне стало тошно. Видимо, это отразилось на моем лице, потому что он поспешил объяснить:

— Да, это мерзко и отвратительно. Из-за интриг принцев погибли сотни магов и людей, поломаны тысячи жизней. Но размах плана, задумка и тот факт, что он сработал, вызывает у меня восхищение. Я могу придумать десяток схем лучше и изящнее, но никогда не смогу их воплотить в жизнь.

— Люби грех, но ненавидь грешника? Я правильно понимаю, ваше святейшество? — с усмешкой спросил я.

— Это ересь, — серьезно сказал Влад. — Но что-то в этом определенно есть.

— Что ты думаешь про мою версию? Про Кадавера-марионетку?

— Пока у нас нет доказательств, но звучит логично. Думаю, о нем знали только Вильгельм, Карл и, возможно, твой дядя. И сейчас Карл вытащил этот козырь из рукава. Ручной злодей для финала написанной им пьесы.

— Естественно, победа над ним будет полной и всеобъемлющей. Вот только он сам случайно выживет и продолжит служить Карлу, — мрачно сказал я. — В любом случае некромантов нельзя недооценивать. Никогда. Даже если Кадавер сотрудничает с принцем-регентом, он всегда может его предать. Или окончательно сойти с ума и разрушить точно выверенные планы.

Конечно, если у наследника престола есть ручной некромант, его логичнее привлечь к проекту или натравить на аристократов, но это очень опасно, учитываю репутацию и больную психику Кадаверов.

«Кхм, Маркус, от твоего лицемерия даже мне поплохело!» — выдал Янус.

Думаю, когда Карл получит алмазную армию, он избавится от опасного слуги. Последнего Кадавера придушат в темном закутке коридора королевского дворца.

— Самое грустное, что мы близки к финалу, — неожиданно печально сказал Владислав и вздохнул. — И только сейчас видим всю картину. По-хорошему, я должен был сделать эту раскладку еще после смерти Соддерна. Вытащить из тебя все, объединить информацию и рассчитать наш план действий. Достроить отдельные точки своими предположениями. Тогда мы были бы участниками этой игры, а не безмолвными пешками.

— Сколько «пешек» погибло в этой игре? Сколько игроков с треском ее проиграли? Да, мы не диктуем сильным мира сего свою волю, но мы живы, целы и добились определенных успехов. У нас есть ресурсы, которые гарантируют нашу безопасность. Есть перспективы. Раунд окончен, но игра продолжается, — попытался я приободрить друга.

Владислав покачал головой и странно посмотрел на меня.

— На четвертом листе я расписал варианты финальной битвы и их последствия. Четырнадцать исходов. Я добавил несколько самых невероятных. Но есть одна деталь, которое объединяет их всех.

— Какая?

— Усталость. Высокие потери. Истощение сторон. Некромант в любом случае проиграет не сразу. Жертв будет много. Понимаешь, о чем я?

— Сил для игр не останется?

— Верно. Все стороны истощат резервы и придут к некому соглашению, статусу кво. Наступит новый «мирный период». Это прекрасно, но мы рискуем навсегда остаться в статусе пешек с привилегиями. Нас бросят в бой во второй линии, а не в первой. Серьёзная разница.

— Ты драматизируешь. Возможности у нас все равно будут. А возвращение борьбы «под ковер» означает снижение рисков.

— Возможно, — сказал Владислав и скрипнул зубами. Я попытался сменить тему:

— А что изображено на пятом листе?

— Я попытался представить итог конфликта аристократов и вольных, спрогнозировать новый кризис.

— Уничтожение одной из сторон или ничья?

— Верно. Есть еще несколько вариантов, но они слишком фантастичны. Когда этот конфликт исчерпает себя, возникнет новый. Из-за него старые враги встанут по одну сторону баррикад. Я попытался вычислить образ «нового врага».

— Старшие могут использовать безродных, чтобы устранить младшие рода. Или все «клейменные» сплотятся, вырежут «реликты», — предположил я.

— Это уже пройденный этап. Обе стороны пытались использовать вольных в своих целях, так образовалась партия твоего дяди. Пес укусил руку дающую и заявил свои права на погреб. Поэтому старшие и младшие объединились. Повторение этого сценария маловероятно. Еще возможен конфликт буржуазии и магов.

— Это сомнительно. Золото никогда не победит эфир.

— Вижу, ты уже проникся магическим высокомериям к простецам, — усмехнулся Владислав. — Не осуждаю. У тебя для этого есть все предпосылки.

— Сказал потомок династии наместников бога на земле, — не остался в долгу я.

— Порок гордыни и тщеславия мне неведом, — напыщенно сказал Владислав и ударил себя кулаков в грудь. — Поэтому, когда я стану верховным понтификом, то поставлю себе всего две золотые статуи — в святом граде и в Карлштадте. Я само воплощение нестяжательства! Склонись перед моей скромностью, жалкий маг!

— Ты сейчас поход на воздушный шар, который через секунду лопнет от натуги, — усмехнулся я.

— Просто мой разум слишком велик, чтобы вместить его только в голову. Он равномерно распределен по всему телу.

— Впечатляет, — с иронией сказал я, но продолжил серьезно: — Знаешь, я рад, что ты на моей стороне, сам бы я до этого никогда не додумался.

Все-таки хорошо, что рядом есть человек, которой спокойно объяснит, что за ужас здесь твориться. Да, Владислав порой ошибается, иногда увлекается, но в целом его прогнозы верны. Мне и этого хватает.

Возможно, Сайрус паршивый интриган, но он хоть что-то в этом понимает, у него есть опыт и соответствующее воспитание. У меня по этому вопросу есть минимум знаний, которые он дал, да еще и проблемы с голосом в голове…

«Это