оперся спиной на стену и выдохнул.

«Хорошо, что не завтракал. Иначе бы уже трижды все вышло», — мелькнула глупая мысль в голове.

Глаза болели, в висках стучало, руки дрожали. Ноги подкашивались, если бы не магия, точно бы растянулся на полу лаборатории.

По белому лицу Даламара ничего понять нельзя, а вот Фердинанд выглядел жутко довольным.

— Итак, Маркус, что скажете? — наклонив голову вправо, спросил Фердинанд.

Мне очень не понравился его взгляд. Он смотрел на меня, словно оголодавший гурман, дорвавшийся до деликатеса.

— У меня мало опыта работы с такими конструктами, — когда я употребил последние слово, Фердинанд одобрительно кивнул. — Думаю, его создали недавно. И это работа очень небрежна. Кроме того, поработали с его памятью, а это нетипично для некромантов.

— Что вы хотите сказать? — потирая руки, спросил Фердинанд.

«Ты еще слюной начни капать!» — с раздражением подумал я.

— Насколько я знаю, Кадаверы не уничтожали память своих слуг. Им нужны были их навыки. Поэтому они меняли их личность, старались купировать негативные эффекты. Получалось не всегда, периодически мертвецы восставали против своих хозяев.

— Тяжело служить своим врагам, — сухо заметил Даламар. Фердинанд не стал это комментировать. Я продолжил:

— И этот лич «буйный». Управляющий контур уничтожает сам себя, артефакты не помогают, наоборот, усиливают эффекты.

— Я тоже пришел к такому выводу. Но, увы, все гораздо хуже. Я провел исследования, создал аналогичное заклинание в отрыве от тела… Выводы неутешительны — этому монстру не нужен хозяин.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать смысл фразы.

— Если убить некроманта, это не остановит тварь. Придется уничтожать его отдельно, — хриплым голосом сказал я.

— Верно. Этот экземпляр сильно поврежден, его использовали для разведки боем. Уверен, это один из первых подопытных, Антоний утилизировал неликвид и отправил нам послание.

— Антоний? Антоний Кадавер? Тот самый? — сухо спросил Даламар.

Я напряг память. Кажется, это имя я где-то слышал. Точно! Оно значилось в рабочем журнале Кадаверов.

«А еще его советовал тебе почитать Октавий. Кажется, этот монстр нам о чем-то намекал», — очнулся ото сна Янус.

Я мысленно выругался. Точно. Намекал. Вот только почему не сказать это открытым текстом? Сумасшествие или очередной хитрый план?!

— Да-да, его ликвидировали в Катроне. И сделали это с молчаливого согласия его рода, — с сожалением сказал Фердинанд и всплеснул руками. — Знаете, я узурпировал имя великого старшего, но именно он имел на него полное право. Он был настоящим гением. Он не использовал магию. Он властвовал над ней. А его исследования, которые известны общественности, опережают нас на десятилетия.

— Поэтому его устранили. Герцогиня Кадавер не хотела, чтобы у ее сына был конкурент? — предположил я.

— Вы видите суть. Порок нашего строя. Знания дают силу, поэтому слишком умных убивают, — с неуместной гордостью сказал Фердинанд. — Конечно, это только мои теории, но смерь Антония стала сигналом для остальных. Все поняли, что Кадаверы уже не те.

— Думаете, он стоял за истреблением своего же рода?

— Допускаю такую вероятность. В любом случае, над этим экземпляром работал настоящий гений. Даже Адриан не смог бы создать что-то подобное. У него был другой почерк и стиль. Здесь все слишком… изящно.

Я кивнул. Действительно, магия дяди была простой и эффективной, как удар в челюсть. Здесь были более сложнее и эффектные приемы, это видно даже на опытном образце, который был сильно поврежден при захвате.

— Итак, Антоний Кадавер выжил и помог истребить собственную семью. Потом неожиданно вылез Адриан и прибрал к рукам наследство. Тогда он затаился и помог его убийцам, — подвел итоги выводы Даламар.

— Судя по это телу, — Фердинанд указал на лича. — Он точно там был. Не думаю, что он стоит за организацией и исполнением… Он просто собрал объедки роскошного пиршества, возможно, добил часть выживших.

— Если это так, зачем он объявил войну всему королевству? — спросил я. — Если он хотел вернуть себе земли и титул, мог просто потребовать их. У него были и право, и сила для этого. Время подходящее, принцы пошли бы на уступки.

— Верно, но вместо этого будет страшная и кровавая война. И придется годами очищать Иллирию от безумной нежити, — медленно сказал Фердинанд. — Возможно, это его цель. Разрушение ради разрушения.

— Смерть во имя смерти? — не скрывая скепсиса, спросил Даламар. — Если он в своем уме, то это очень странный план.

— Разрушение старого мира. Вы оба знаете, что корабль королевства идет ко дну, — отложив в сторону инструменты сказал Фердинанд, его голос и взгляд изменились. Сейчас он выглядел почти нормальным. — Антоний поджёг фитиль, ведущий в пороховой погреб. Даже если не получиться, это заставит взбунтовавшийся экипаж вспомнить о реальной ситуации.

— Вы хорошо его знаете? — осторожно спросил я.

— О, мы были лучшими друзьями! Он помог мне выйти из рода, я помогал ему в исследованиях. Мы часто… — Фердинанд осекся и сухо сказал: — Моя верность принадлежит королю Карлу. Это не обсуждается.

— Никто в этом не сомневается. Но если Антоний хочет уничтожить сложившийся миропорядок… Думаю, у него много сторонников и сочувствующих, — осторожно заметил я.

— Мы определенно к ним не относимся, Маркус, — холодно сказал Даламар.

Фердинанд рассмеялся, от чего мне стало не по себе.

— Я тоже. В отличие от наивных идеалистов я не думаю, что подрыв крюйт-камеры спасет нас от затопления. Как раз наоборот.

— Он объявил войну всему королевству ради «лучшего мира»? — судя по голосу, Даламар знал ответ на этот вопрос, но хотел услышать его от Фердинанда.

Старший развел руками.

— Я не политик. Антоний тоже. Рубить ковер можно только до определенного момента, если вы понимаете, о чем я. Но это одна из причин.

— А вторая?

— Думаю, уже после смерти Адриана, он узнал о проекте. Или же ему стали известны его подробности. Антоний считает, что под моим руководством проект быстро достигнет результатов, — самодовольно сказал Фердинанд. — И тогда мертвый легион потеряет свою силу и значение. Поэтому он решил пойти ва-банк.

Ученый сделал паузу, не дождался нашей реакции и нехотя признал:

— К сожалению, Антоний слишком высокого мнения о моих талантах. Без библиотеки Кадаверов я не смогу достигнуть результата в обозримом будущем, — следующие слова он произнес с непонятным воодушевлением: — Более того, если все пойдет не по плану, уже некромант может запустить собственные исследования по этому вопросу.

— Даламар передал вам… — начал я, но меня перебили:

— Ассистентов Соддерна, какие-то записи, а также описал эксперименты. Это крайне мало. Нам необходимы знания, чтобы понять суть ритуала и воспроизвести.

— И так как королевство в опасности, мы должны передать эти знания безвозмездно именно вам, не интересуясь, что потом станет с трудами Кадаверов, — сухо сказал Даламар.