— Но ведь люди и эльфы вроде бы не воюют?

Я охнул:

— Ну и что? Дело мудрых правителей — предотвращать войны! Создать такие условия, чтобы войны и не возникали!.. Вы ведь мудрая королева? Ну вот, а я просто красивый. Мы в состоянии предотвратить глобальный конфликт, столкновение цивилизаций, добиться гребаной мультикультурности, которая всем не нравится, но тем не менее позволяет жить без войны, хоть и как-то хреново… Мы добьемся великого будущего для объединенного содружества эльфо-людей!..

Она слушала-слушала, в глазах появилось странное выражение, а я наконец-то сумел оторвать взгляд от ее колдовских глаз, волшебно прекрасных, обрамленных длинными загнутыми ресницами, и мазнул им по тому месту на платье, где две половинки скреплены крупными золотыми брошками с пурпурными камнями такого чистого цвета, словно состоял из родниковой воды.

Если расцепятся, то платье моментально рухнет на пол, на нем столько тяжелых брошек и золотого шитья…

Она перехватила мой взгляд, нахмурилась, а я подумал с раскаянием, что и здесь нужно держать на лице маску правителя, а то сейчас по мне видно все, что подумал и что представил.

— Что же, — проговорила она озабоченно, — я хотела вам сказать…

— Вспоминайте, Ваше Величество, — сказал я с сочувствием. — Вы так молоды, вам старче… возрастное ослабление вашей немыслимой интеллектуальной мощи пока еще не совсем грозит!.. Пройдитесь снова той же дорожкой, я опять преклоню колено… ах, как мне это понравилось! Вы, правда, не хотите, чтоб я лег перед вами?., и все вспомнится, уверяю вас!.. Пусть даже не то, как обычно и бывает, но разве это важно?

Она подумала, слегка качнула головой, лицо оставалось таким же озабоченным.

— Это вы меня сбили своим напором и дикими предложениями насчет торговли оружием!..

— Можно не оружием, — сказал я с готовностью. — А как насчет бус?..

Она покачала головой:

— Нет, что-то другое… Зачем-то же я вызвала вас?

— Может, — предположил я, — просто полюбоваться?.. Я же красивый, интересный, умный, замечательный, галантный и учтивый… в самом деле не хотите, чтобы лег?., ну ладно-ладно, это от чрезмерной учтивости и благоговения, Ваше Величество, перед вашим великолепием, мудростью, проницательностью и вкусом, тактом и умением, а также зрелостью суждений и памятью…

Она вздохнула.

— Нет, в вашем присутствии точно не вспомню. Вокруг вас даже воздух странно взвинчен и хаотичен. Идите! Как только вспомню… и если это все еще будет казаться важным и тогда, призову.

Я с великом огорчением отступил на шаг, поклонился, сделав вид, что всерьез раздумываю, не лечь ли.

— Тогда я, Ваше Величество, с чувством глубокого и неподдельного прискорбия удаляюсь, как бы это было не…

Она произнесла величественно-отстраненно:

— Посетите вашу жену, конт Астральмэль, и позаботьтесь о ней.

— Да-да, Ваше Величество, — сказал я смиренно, хотя ощутил досаду, неприятно чисто по-эльфийски, когда женщина, на которую смотришь вот так, вдруг напоминает, что у тебя есть жена, лучше бы мордой о стену, и то гуманнее. — Конечно, Ваше Величество! А как же… Вот прям щас и побегу.

Она милостиво наклонила голову:

— Можете идти, конт Астральмэль.

Я поклонился, попятился и, наступая на что-то взмявкивающе мягкое, сделал еще три шага, повернулся и вышел из оранжереи в пространный холл, заполненный прохладой и красиво одетыми величественными эльфами и эльфийками.

На меня смотрели с настороженным интересом, я же от королевы, пришлось улыбнуться широко и чистосердечно, как царедворец царедворцам, что многих перепугало, но что делать, не умею улыбаться так, чтобы не показывать зубы, а мы те еще эльфы, плотоядные.

— Жизнь хороша, — сказал с глубоким убеждением я им на тот случай, если вдруг не знают о такой интересной гипотезе. — И весьма как бы!

Свежий чистый воздух леса пахнул в лицо, когда вышел из дворца и остановился на ступеньках, еще не решив, куда идти. Хорошо бы к Гелионтэль, да и королева послала меня к родному очагу, но какой же эльф моего типа вот так сразу и подчинится, если только посылают не в бордель или таверну?

Это вообще, вертелась в голове уязвленное, когда женщина напоминает тебе, что ты женат, и говорит, дескать, топай к ней, понял? Обидно как-то, уж и не стану докапываться почему. Просто обидно. И, конечно, назло не пойду…

Ноги медленно и торжественно спустили меня со ступенек на мягкую траву у входа. Вроде бы тут была галька… Не такие уж и консерваторы эльфы, если так часто меняют интерьер, хотя, с другой стороны, если меняют в рамках, то все равно ретрограды…

Раздумывая о проблемах мироздания, я побрел к окружающей поляну стене деревьев. От них веет несокрушимым спокойствием и надежностью, словно давно превратились в камень и так простоят даже не века, что века для эльфов, а тысячи и тысячи лет, даже зоны…

От деревьев пахнуло прохладой, я побрел между этими красиво расставленными стволами, помимо воли оценивая изысканный дизайн, в этом лесу вообще ничто не растет само по себе, даже здесь, вдали от дворца, под подошвами то трава, то золотой песок, то сухие хвойные иглы толстым слоем, хотя деревья совсем без всяких иголок.

В Скарляндах вожди племен сейчас усиленно совещаются, сперва как люди осторожные, вспоминают все мои слова и прощупывают на предмет ловушек и западней, ищут скрытые угрозы, заранее придумывают некоторые ответы и условия, однако, думаю, когда приеду снова, а это всего через месяц… Господи, целый месяц! Я дурак, что ли?.. Они уже будут изнывать от нетерпения… Хотя я уже сейчас изнываю и дергаюсь.

Можно бы все это и за неделю, семь дней на обдумывание и выработку решения более чем достаточно, однако я должен сделать вид, что это нужно им, а с моей стороны лишь благотворительный жест…

Издали донесся негромкий оклик:

— Ричард!..

Безмерно удивленный, я туповато огляделся, деревья высятся мощные и величественные, корни красиво вспучивают мох, ни кустов, ни травы, вообще пусто, только рыжая белка пронеслась, как живой огонек, сердито сверкнула на меня дикими глазами ужасного хищника.

— Ричард…

Я снова посмотрел по сторонам, наконец догадался взглянуть наверх. На самой вершине высокого дерева, где ветки только начинают показываться из ствола, среди листьев показалось смеющееся личико.

Я охнул:

— Изаэль, морда рыжая…

— Какой ты ласковый, — сообщила она. — Заходи в гости!

Я помахал рукой:

— Хорошо, спускайся. А где твоя норка, лисенок?

Она тихонько засмеялась:

— Это и есть мой дом. Поднимайся.

Я с сомнением посмотрел на дерево, больше похожее на корабельную мачту, где даже кора ободрана, не всякий жук по такой вскарабкается, разве что муравей, да и то не кампонотус, а так, формика, а то и вовсе тетрамориум какой…