Увы! Все глупости на земле совершаются из жалости! Если бы она так не плакала по птичке, не пришлось бы потом рыдать и по коту!

Но что тут поделаешь? Все страдающие живые существа вызывали у Ольги жалость. Она долго пыталась определить степень их значимости в своей жизни и путалась вплоть до своего замужества. Потом жалость к мужу затопила все, и какое-то время Ольга жила только ею. Потом появились дети, и она опять начала путаться. Кого надо жалеть в первую очередь: мужа или детей? И не получится ли, как с котом и птичкой?

Тети Анины мопсы были единственные живые существа на всем белом свете, которых Ольга ненавидела. Потому что из-за них страдали самые главные для нее существа: муж и дети. То есть, страдали они из-за тети Ани, из-за ее упрямства. Шемякины жили плохо, бедно. А мопсы жили хорошо, они проедали деньги, на которые Шемякины могли бы купить столько необходимых им вещей! Собак тетя Аня кормила, а семье Шемякиных помогать категорически отказывалась.

– Надо было думать, за кого выходишь замуж, – говорила тетя Ольге каждый раз, когда речь заходила о деньгах. – Вот пусть муж тебя и содержит.

Он и содержал. Но что поделаешь, если денег не хватало? Между прочим, здесь есть доля вины и тети Ани. Из-за кого племянница пошла в Институт культуры? Из-за нее!

Учась в школе, Олечка частенько забегала к тете Ане в библиотеку. Та как раз бросила работу кассира в Сбербанке, сказав, что устала, здоровье уже не то, и устроилась в читальный зал массовой библиотеки, в двух шагах от дома. Старая дева и впрямь чувствовала себя плохо, у нее начался климакс, и протекал он крайне болезненно. Невыносимая мигрень, такая, что пришлось обратиться к врачу, обмороки, непонятная слабость. А работа в банке требовала повышенного внимания – как-никак, деньги!

Новая работа тети, в отличие от старой, Олечке нравилась. В банке всегда были очереди, и если мама посылала зачем-то к тете, приходилось долго ждать, пока та улучит минутку. А в читальном зале, где теперь работала тетя Аня, Олечка могла сидеть часами, так там было хорошо. Дома выписывали только газету, на журналы денег не было, а здесь она могла получить любые! И книжки любые взять, тетя их даже на дом выдавала, из заветного шкафа под замком, где стоял дефицит.

Проходив в библиотеку года три, Олечка уверовала в то, что лучше профессии на свете нет. И конкурс, как оказалось, в Институт культуры был небольшой. И учиться всего четыре года. Мама, правда, не советовала туда поступать:

– Денег в библиотеке мало платят, дочка. Да и не престижно это.

– Зато спокойно. А за деньгами я не гонюсь.

– Молодая ты еще, – вздыхала мама. – Погоди, время придет, пожалеешь.

Но, видимо, жалость у Ольги была наследственная. Мама была такая же, из жалости к дочери она на Олечку никогда не давила, даже отшлепала один-единственный раз, за то самое порванное платье. Но и маму можно понять: платье доставали с большим трудом, из-под полы, по тетиной рекомендации. И было оно, страшно сказать, импортным! То ли польским, то ли венгерским. И Олечка, обрадовавшись, тут же пошла в нем гулять, встретив на пути то самое роковое дерево.

«Да что ж это я о платье! Тетя умерла!» – думала она в тот день, дожидаясь милицию. Но вспомнила почему-то единственный тетин подарок, да и то не купленный, а «по рекомендации». Главное для тети Ани было «не за деньги». Может, поэтому дорогое импортное платье и дня не прожило. Не от души был подарок.

И все равно Ольга тетю жалела. Она, единственная из родственников, к ней ходила. Все были уверены: из-за денег. И муж был в этом уверен. Но Ольга ходила к ней из жалости. Тетя Аня была такой несчастной, больной и одинокой! Старой девой, так и не познавшей радостей материнства. И Ольга ее иногда навещала.

Ах! Не плакала бы она так о птичке, не пришлось бы сейчас убиваться по коту! Надо было прекратить все отношения с тетей Аней после того, как та отвергла Илью! Забыть о ее существовании! И мужу о ней не рассказывать! И детям! Никогда!

Отношения у тети Ани с Ильей Шемякиным не сложились сразу. Пока Илья не появился в Олечкиной жизни, тетя Аня была к ней добра. Да, деньгами и подарками не баловала, но и от себя не гнала, и золотое кольцо с серьгами давала поносить. Даже познакомила с сыном своих хороших знакомых. Шепнула на ушко:

– Выгодный жених, смотри, не упусти.

Парень принялся за Олечкой ухаживать. Они ходили в кино, иногда в театр, пару раз Олечка получала от жениха букет гвоздик и гораздо чаще шоколадку. В общем, дело шло к свадьбе. И в этот момент в Олечкину жизнь вошла огромная жалость, которую она приняла за любовь.

С Ильей Шемякиным Олечка познакомилась в больнице, когда мама сломала ногу. Шемякин тоже лежал в отделении травматологии, в палате на десять человек. Когда Олечка шла по длинному больничному коридору в туалет, мыть принесенные маме фрукты, она проходила мимо этой палаты. Дверь была открыта, и она видела Илью, лежащего на вытяжке. Олечкино сердце каждый раз заходилось от жалости. Бедный парень! Целыми днями лежать с гирей на ноге! И ведь никто к нему не ходит! Никто с ним не поговорит! И вкусного не принесет!

Она бы давно зашла к парню, если бы не чувствовала вполне объяснимую неловкость. В палате лежали мужчины, там скверно пахло и стоял сигаретный дым. С каждым посещением больницы чувство вины у Олечки росло. Там, в палате на десять человек, лежит одинокий парень со сломанной ногой. И страдает.

Они столкнулись нос к носу в больничном коридоре. Олечка опять несла мыть фрукты, Илья, тяжело опираясь на костыли, ковылял ей навстречу. Олечка остановилась, покраснела и протянула ему банан:

– Хотите?

Илья, смущаясь, взял.

– А почему к вам никто не ходит? – спросила она.

– Да я не местный, – еще больше засмущался парень. – Из деревни. Мать в колхозе работает, а оттуда сейчас не вырвешься: лето. Да вы не думайте, она меня навещала, – спохватился Шемякин. – Только давно это было.

– Хотите, я вас буду навещать? – замирая, спросила Олечка.

Илья побагровел и кивнул. Так начался их роман.

С самого начала было понятно, что простоватый Илья Шемякин нежной чувствительной Олечке Поповой не пара. Тетя Аня сразу сказала:

– Ты с ума сошла, девонька! Еще и пропиши его к себе!

Олечка плакала, ей было жалко и жениха, которого она бросила ради Ильи, разорив на пару букетов и штук десять шоколадок, и тетю, питавшую определенные надежды, и маму, которая не одобрила ее брак. Но если бы Олечка так и продолжала их всех жалеть, то как быть с котом? Его в конце концов побили бы камнями!

Кончилось тем, что кот сожрал всех этих птичек и остался безнаказанным. А Олечка продолжала его жалеть.

Из рабочего общежития Илья переехал к ней. Олечкин отец умер рано, от язвы желудка, и они с мамой остались вдвоем в малогабаритной двухкомнатной квартире. Но Илья сказал, что это хоромы. И они стали жить в этих хоромах: мама в маленькой комнате, Олечка с Ильей в комнате размером чуть больше.