Лодка медленно скользила вниз по течению — молчаливо-завороженный, волшебный мир. Это потому, подумалось Вернону, что вокруг нет ни души. И еще подумалось, что именно люди своей болтовней и смехом замутняют волшебство природы, отвлекают от этой красоты, спрашивают, о чем ты сейчас думаешь. А ты просто хочешь побыть один.

Он знал это желание с детства. Если бы его оставили в покое! Он улыбнулся, вспомнив, какие смешные игры изобретал тогда. Мистер Грин! Вернон как сейчас помнил мистера Грина И троих друзей — как их звали?

Что за чудо — мир ребенка! Мир, в котором странно сосуществуют и драконы, и принцессы, и реальность... Кто-то рассказывал ему сказку про бродячего принца в зеленой шапочке и принцессу, живущую в башне. У нее были такие золотые волосы, что, когда она причесывалась, они освещали четыре королевства

Он приподнял голову, взглянул на берег. Где-то у дальних деревьев была привязана лодочка В ней виднелось четыре фигуры, но Вернон смотрел на одну из них. Она стояла под розовым цветущим деревом, девушка в розовом вечернем платье, и ее волосы были подобны золотому ливню.

Он смотрел, смотрел и не мог оторваться.

— Вернон! — толкнула его Джо, возвращая к реальности. — Ты не спишь, у тебя глаза открыты. К тебе обращаются уже в четвертый раз!

— Извините. Я смотрел на эту компанию, вон там. Очень милая девушка, правда?

Он попытался сказать это спокойно, безразлично, в то время как внутри у него все кричало:

«Милая? Да она красавица! Она самая красивая девушка в мире! Я хочу с ней познакомиться, я должен. Я женюсь на ней...»

Джо приподнялась на локте, пригляделась и вдруг воскликнула:

— Да Боже мой! Это же... нет, подождите... Да, конечно — это Нелл Верекер!

4

Невероятно! Невозможно! Нелл Верекер? Бледная тощая девчонка, с этим ее розовым носом и нелепым накрахмаленным платьем? Конечно, невозможно. Неужели время способно на такие шутки? Если так, то ни в чем нельзя быть уверенным. Та Нелл из прошлого — и эта, из настоящего — совершенно разные люди!

Весь мир превратился в сон. Джо говорила:

— Если это и вправду Нелл, я должна поговорить с ней. Давайте подплывем поближе!

Потом послышались изумленные возгласы, приветствия, восклицания:

— Ой, да это же Джо Уэйт! И Вернон! Сколько же лет прошло?!

Какой у нее был приятный голос! Ее глаза улыбались, глядя на него чуть застенчиво. Прекрасна — прекрасна — даже еще прекраснее, чем он предполагал. Что он, онемел? Почему он не может сказать что-нибудь оригинальное, остроумное, интересное? Как светлы ее глаза под облаком длинных пушистых ресниц, тронутых позолотой! Словно цветок расцвел над ее головой — девственный, весенний...

Его пронзила острая боль. Она никогда не согласится выйти за него замуж — выйти замуж за это неуклюжее, проглотившее язык существо, каким он видел себя в ту минуту. Она говорит с ним — о Боже, надо как-то сосредоточиться, надо постараться отвечать достойно, произвести впечатление.

— Мы уехали вскоре после вас. Отец отказался от должности.

Эхом пронесся в голове, отголосок старой сплетни:

«Верекер уволен. Он был безнадежно некомпетентен — это могло вот-вот раскрыться...»

Она продолжала говорить — прелестный голос. Хотелось слушать голос, а не слова.

— Мы теперь живем в Лондоне. Отец умер пять лет назад.

Чувствуя себя идиотом, он пробормотал:

— Очень жаль, в смысле — я вам сочувствую!

— Я дам вам адрес. Вы обязательно должны прийти к нам в гости!

Он неловко выразил надежду увидеть ее вечером — куда она пойдет на танцы? Она ответила Полный провал. А завтра? Слава Богу, завтра они идут в одно и то же место. Он поспешил сказать:

— Послушайте! Вы должны оставить пару танцев для меня — я вас прошу — ведь мы не виделись столько лет!

— О, я... получится ли?. — в ее голосе прозвучало сомнение.

— Я что-нибудь придумаю. Предоставьте это мне.

Разговор закончился слишком быстро. Попрощались. Они снова плыли вниз по реке. Джо говорила невыносимо будничным тоном:

— Ну разве не странно? Кто бы мог подумать, что из Нелл выйдет что-то приличное? Интересно, она все такая же зануда, как раньше?

Какое кощунство! Его отбросило от Джо за тысячи морей. Она ничего не понимает!

Согласится ли Нелл когда-нибудь выйти за него? Согласится ли? Возможно, она никогда больше и не посмотрит в его сторону. Молодые люди всех возрастов и достоинств должны быть влюблены в нее.

Он почувствовал себя страшно несчастным. Его захлестнула волна отчаяния.

5

Он танцевал с ней. Он даже не представлял себе, что может быть так счастлив. Она была словно перышко, словно лепесток розы в его руках. Розовое платье, уже другое, облаком клубилось вокруг нее.

Если бы жизнь могла замереть вот так — навсегда, навсегда...

Но это было, конечно, невозможно. Вернону казалось, что прошла лишь секунда, а музыка уже смолкла Они сидели на стульях друг против друга.

Он столько хотел ей сказать — но не знал, с чего начать. Ее вот-вот унесет прочь волна нового танца Надо срочно что-то придумать, какой-нибудь план, чтобы увидеться вновь.

Она о чем-то говорила — ни к чему не обязывающий светский разговор между танцами. Лондон... сезон... Надо танцевать каждый вечер, иногда в трех разных местах... Внезапно Вернона парализовало. Она выйдет замуж за красивого, богатого, остроумного — ее уведут прямо у него из-под носа!

Он промямлил что-то насчет того, что будет в городе — Нелл назвала ему адрес. Мама будет очень рада его видеть. Он записал.

Музыка снова заиграла. В каком-то отчаянии он спросил:

— Нелл, послушай, я ведь могу называть тебя просто Нелл, правда?

— Ну конечно, — засмеялась она — Помнишь, как ты помогал мне перебраться через изгородь, когда мы думали, что за нами гонится носорог?

Да, и он тогда считал, что она зануда. Нелл! Зануда!

Она продолжала

— Я восхищалась тобой, Вернон.

Она восхищалась, она правда восхищалась? Но сей-час-то ей нечем восхищаться... Он снова впал в отчаяние.

— Я... Я был тогда ужасным сорванцом, — пробормотал он.

Ну почему у него никак не получается быть умным и интересным?

— Что ты, ты был душка! А Себастиан почти не изменился, правда?

Себастиан. Она назвала его по имени. Что ж, в этом нет ничего удивительного, его она тоже называет Верноном. Какое счастье, что Себастиану никто не нужен, кроме Джо! Себастиану — с его-то умом и деньгами! Интересно, а Нелл нравится Себастиан?