проблемы — заказал в срочном порядке спроектировать и построить снегоход. Что-то вроде местной магической кареты, но на лыжах. С ним путь по реке до столицы сократится как минимуму вдвое.

К слову, чудеса местной техники приводили меня в полнейший восторг! Как только Аарон немного поправился, то решил покатать меня за городом. И это было незабываемо! Немыслимая скорость, врывающийся в окна холодный ветер, гремящая музыка прямо в салоне! Драйв, кураж и адреналин в крови! Это было удивительно, и даже мне, привыкшей к магии человеку, было странно и волнительно любое взаимодействие с местными машинами, как назвал их Аарон. Он обещал обязательно научить меня управлять ими, но родители убедительно просили подождать с экспериментами до выздоровления. Аарон махнул было рукой, но я приняла их сторону, за что, кажется, заслужила полное и безоговорочное доверие.

Доверие его родителей, конечно же, Аарон же обозвал меня предательницей, а потом долго и с нескрываемым наслаждением наказывал, перемежая шлепки по попе с лекцией, что нехорошо бунтовать против будущего мужа. От одного воспоминания низ живота сладко стянуло и захотелось срочно организовать маленький бунт.

Но далее о машинах: помимо них, этот мир был буквально напичкан разнообразной техникой. Готовить и убирать с ней было одно удовольствие. Управляясь с домашней машиной, которую Аарон назвал «мусоротяг», мне стало понятно, почему местные аристократы не видели смысла нанимать прислугу. Зачем, если на уборку уходит от силы пара часов в неделю? Хотя в Империи барышни высокого круга и эту работу делать побрезговали бы. Я же, к счастью, к ним не принадлежала и от уборки получала истинное удовольствие. Тем более, когда Аарон был свободен, он присоединялся и тогда время пролетало незаметно.

В общем, из-за знакомства с новым миром, который, не считая технологического и магического прорывов, от нашего отличался не сильно, две недели пролетели незаметно, и к родителям я собиралась, радостно предвкушая встречу.

Много вещей мы не брали, отправились налегке, решив купить там все, что потребуется. А выйдя за стену, на всякий случай в окружении гвардейцев со щитом, с удивлением узнали, что поселок опустел. Мне снова стало жаль людей, бессмысленно погибших на границе, но также я была рада, что больше не будет смертей.

— Интересно, когда-нибудь эта брешь закроется?

— Обязательно. — Аарон ободряюще мне улыбнулся. — Граница каждый год двигается. Я думаю, еще несколько лет — и радужной стены между Империей и княжеством не станет.

— Аарон… — Я решила задать последний волновавший меня во всей этой истории вопрос.

— М-м?

— А ты знаешь, кто именно стену создал?

Я сделала логичный вывод, что если стену создавали не наши маги, то точно маги из соседних миров. И Аарон подтвердил мою теорию.

— Конечно. Они называют себя чародеи. Я тебя с ними обязательно познакомлю. У них свои, — он задумался на мгновение и продолжил: — Гнезда, как они называют свои дома, на островах недалеко от материка. Когда потеплеет, съездим в гости.

Я обрадованно закивала. Конечно, я была бы рада познакомиться с островитянами и найти уже ответ на вопрос (над которым, признаюсь, размышляла всего пару часов в своей жизни), откуда же появилась стена, но больше всего в будущей экскурсии мне нравилось другое. Магические лодки, куда больше рыбацких, но гораздо меньше кораблей, также не оставили меня равнодушной, и найти повод наконец на них прокатиться я была только рада. Зимой, к сожалению, в открытом море было слишком холодно, и Аарон отказался катать меня, уговорив подождать хотя бы до весны. Впрочем, я не настаивала.

До столицы мы доехали за четыре часа. Но еще около двух понадобилось, чтобы добраться до дома родителей. Снегоход пришлось спрятать на подъезде в город — повозка без лошадей выглядела слишком уж приметной.

За прошедшие годы я не раз представляла свое возвращение домой. Каждый раз я пыталась понять, что буду испытывать, снова оказавшись в родном городе. Страх… ностальгия…, чувство победы? Не было ничего, кроме волнения перед встречей с родителями.

Я сидела в нанятой повозке и даже по сторонам не смотрела, погруженная в свои мысли. Нервно кусала губы и стискивала ладони до тех пор, пока Аарон не обнял меня, крепко прижимая к своему боку. А стоя на крыльце родительского дома, я чувствовала такое сильное волнение, что никакие уговоры и напоминания, что я хирург, а потому якобы всегда себя контролирую, не помогали. Аарон ободряюще сжал мою ладонь и сам постучал в дверь.

В ожидании шагов я едва не поседела, и вся извелась. Но вот дверь распахнулась, и на пороге показалась сильно постаревшая мама.

Мы смотрели друг на друга и не могли даже моргнуть.

— Натали? — неверяще прошептала она дрожащими губами, и я кивнула, сама стараясь не зарыдать. — Это правда ты?

— Я, мама. — И шагнула вперед, обнимая хрупкую блондинку.

Дальше помню смутно. Мы обе плакали без остановки, иногда плач перетекал в смех и обратно. Перебивая друг друга, мы спешили поделиться накопившимися за время моего отсутствия новостями и позже я не смогла бы точно сказать, о чем именно мы говорили.

Только спустя четверть часа я вспомнила о том, что так и не представила Аарона. Он скромно стоял у полки над магъящиком и с любопытством рассматривал выставленные семейные фотографии.

— Мама, это мой жених — Аарон, — представила я невпопад прямо посередине беседы.

— Жених, — выдохнула мама и перевела взгляд на Аарона. Судя по неверию, предполагаю она справедливо опасалась, что я никогда больше не буду с мужчиной. Впрочем, я так и планировала. Пока в моей жизни не появился Аарон.

— Знаешь, мам — я улыбнулась, глядя на все еще худого, осунувшегося, но самого замечательного мужчину на свете. — Только благодаря ему мы смогли увидеться. Если бы не Аарон…

Договорить я не успела. Порывисто вскочив, мама подошла и обняла растерявшегося Аарона. Но он тут же сориентировался и приобнял ее в ответ, легонько погладив по худым плечам. Несмотря на несколько болезненную худобу Аарона, рядом с ним мама все равно казалась совсем крошечной.

А потом с работы пришел отец, и история повторилась. Правда, он не плакал, но то и дело утирал уголки глаз и смущенно улыбался. И Аарона не обнимал, но крепко пожал ладонь и несколько раз с чувством похлопал по предплечью.

А еще, рассказывая, почему я не должна больше прятаться, впервые пришлось открыть родителям всю правду. Ранее я не рассказывала им про Андрэ из опасения, что отец может попытаться помочь мне и пострадает сам, но сейчас уже ничего не скрывала, в том числе и кто