порога требуя разрешения с тобой встречаться, но не настолько, чтобы я захотел вас обоих прикончить. Признаться, ваши кислые физиономии уже набили оскомину. Захотелось, знаешь ли, разнообразия.

Мне бы обрадоваться. Рассмеяться камню в огород насчёт «кислых физиономий». Но всё происходящее казалось настолько неправильным, что попросту вгоняло в ступор!

Фаб никогда так просто не принял бы мои отношения. И тут даже не в Томе дело. Вообще в любом парне. На третьем курсе за мной начал ухлёстывать сокурсник, и Фабиан вызвал его на магическую дуэль за то, что тот «как-то не так» на меня посмотрел.

А Том? Вот только что он переступил через два года безответной любви и решился раскрыть передо мной все карты. И следом отправился оповещать об этом – слишком интимном и сокровенном – моего брата?

Я внимательно осмотрела беззаботное лицо Фабиана, решившего продегустировать ломтик апельсина. Сосредоточенно пересчитывающего закуски с маслинами и сыром Тома. Джейми, не обращающего вообще ни на что внимания в своём сражении с остатками салата.

Рука сама потянулась к медальону, висевшему на шее. Сжала круглый диск, прошлась ноготком по тиснению. И я улыбнулась.

Что это я в самом-то деле?

Ищу подвох там, где его быть просто не может.

Прижавшись плечом к Томиану, потянулась к нему и поцеловала куда-то в подбородок. Ткнулась носом в его шею и зажмурилась от приятного трепета в груди, когда он крепче прижал меня одной рукой к себе.

Вечеринка в честь дня рождения Кристофера, нашего с Фабом кузена, состоялась в одной из заброшенных аудиторий на шестом этаже. Из используемых комнат там было всего два класса, и те занимались лишь до обеда.

Набрав в столовой закусок, парни отправились прямиком на шестой этаж, а я собралась отвести Джейми в комнату.

– Стой! – окликнул меня Том у самого выхода.

Я обернулась, крепко держа племянника за руку. Томиан махнул кому-то в толпе, и очень скоро рядом с ним очутилась милая девочка с русыми волосами и красивыми миндалевидными глазами такого же, как у Тома, насыщенного синего цвета.

– Ты же не знакома с моей сестрой? – он взглянул на меня с улыбкой. – Это Аврора! Аврора, а это – Ванесса.

Девчонка стрельнула в меня глазами, и улыбка её стала шире.

– Та самая Несс? Красивая.

Я слегка опешила от такой прямолинейности.

– Спасибо, ты тоже. – Губы сами по себе растянулись в ответной улыбке. – Что значит «та самая»?

– О, тебе лучше у моего брата об этом поинтересоваться, – она загадочно хмыкнула, взглянув на него.

Тот чуть нахмурился, щёлкнув её по носу, затем подмигнул мне и скрылся на зыбкой боковой лесенке, ведущей на верхние этажи.

– Ладно, на самом деле я давно знала, что ты ничего, – чуть наклонилась в мою сторону Аврора.

Я дёрнула бровью, чувствуя некую неловкость. А она пояснила:

– Нашла у него твою фотку.

– О, – по щекам лизнуло жаром, – понятно.

В этот момент будто что-то толкнуло в солнечное сплетение. Мысли на миг затуманились, и я уставилась на Аврору, словно должна была ей сказать нечто очень важное, но забыла. Потянувшись к шее, растёрла холодный металл цепочки. Медальон вдруг показался слишком тяжёлым.

– Ты не могла бы мне помочь? – слова сами соскакивали с языка, прежде чем я осознавала их.

– Я? – она заметно удивилась. – Ну почему бы нет. А в чём?

– Сейчас, только Джейми отведу… Хотя, – присев перед мальчиком, расправила его и без того аккуратный воротник. – Милый, не хочешь прогуляться?

Джеймс безразлично пожал плечами.

– Вот и отлично! – Широко улыбнувшись, встала.

Почему-то меня не тревожила его молчаливость и в целом не совсем типичное поведение.

– Ты же хорошо разбираешься в растениях. Увлекаешься дикорастущими волшебными видами.

«Откуда я это знаю?..»

Судя по глазам Авроры, у неё возник тот же вопрос.

– Эм-м-м, ну да.

– Мне Том рассказывал. – Губы сами дрогнули в лёгкой улыбке.

«Нет, не рассказывал».

– Вот трепло, – помрачнела девчонка. – Вообще, это не то, чем хочется хвастаться. Дед желает видеть нас обоих артефакторами. Всё, что мимо этого, у нас в семье считается несерьёзной блажью, недостойной тратой времени.

Скрестив руки на груди, она непроизвольно теребила рукав форменной белой блузки. Было видно, что Аврору что-то беспокоит, и это совсем не отношение дедушки к её увлечению ботаникой.

– Так вот, – как ни в чём не бывало продолжила я, – тема моей выпускной работы как раз связана со всей этой волшебной дикой флорой.

«Это неправда, Несс, что ты несёшь?» – внутренний голос говорил всё громче, а меня это почему-то жутко раздражало. Нервно стукнув пару раз носком туфли, вновь вцепилась в цепочку. Вытянула медальон из-за шиворота, принимаясь прокручивать его между пальцами.

Аврора нахмурилась, прилепив взгляд к моим ладоням.

Затем вдруг вскинула потемневший взгляд, развернулась и быстрым шагом пошла прочь.

– Эй! Ты чего? – Я отпустила руку Джеймса и побежала за девчонкой.

Зачем? Мне просто нужно было её догнать. Схватить и вывести из замка.

Позади послышался нарастающий плач Джейми, но я даже не замедлилась.

Аврора не выбирала безлюдных коридоров и лестниц, она мчалась прямо в толпу снующих между столов обеденного зала адептов. Несколько раз оглянулась, и мелькнувший в её глазах страх лишь подстегнул меня ускориться.

Я не отводила от неё взгляда.

Кого-то оттолкнула с пути, перевернула стул и едва не споткнулась о чью-то ногу. На нас стали обращать внимание. Но не настолько, чтобы утих привычный для этого места шум.

Девчонка схватила какого-то парня за рукав, принимаясь что-то ему говорить. Когда он встал из-за стола и вышел мне навстречу, я лишь мельком на него взглянула. Узнала Виктора Орланда. Попыталась обойти, даже привычного раздражения к нему не почувствовав.

Он перехватил меня за предплечье, молча дёрнув на себя.

Нахмурившись, попыталась высвободиться, продолжая смотреть ему за спину, где с огромными от страха глазами стояла Аврора. И почему она так реагирует?

Шею вдруг обожгло.

Я